早年经历
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉，汉光武帝刘秀半身像刘秀的先世，因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县县令这样的小官员了。 西汉建平元年十二月初六(公元前5年1月15日)，刘秀出生在陈留郡济阳县济阳宫后殿第二间屋里。
他出生的当晚没有灯火，却有赤光照耀整个房间。父亲感到奇怪，立即召来功曹史充兰，派他去问会占卜的人。充兰与马下卒苏永一起去卜人王长孙的住所。王长孙卜卦后，对苏永和充兰说：“这是件吉利的事请，不用多说了。”这年，在刘钦房前栽景天的地方有小米长了出来，共有三株，每株一根经九个穗，比一般小米要长一二尺，真是好小米。父亲刘钦因此为其取名为“秀”。
元始三年(3年)，父亲刘钦在南顿县(今河南省项城市南顿镇)县令任上去世， [1] 年仅9岁的刘秀与兄妹便成了孤儿，生活无依，被远在南阳郡蔡阳县的叔父刘良所抚养，成了普通的平民。 由于刘秀勤于农事，而其兄刘縯好侠养士，经常取笑刘秀，将他比做刘邦的兄弟刘喜。新朝天凤年间(14年―19年)，刘秀到长安，学习《尚书》，略通大义。
宛城起兵
西汉自汉元帝以来，朝政日益衰败。到了汉成帝之时，成帝昏聩新末绿林、赤眉大起义示意图不堪，委政母族。致使以太后王政君为首的王氏外戚集团独揽了朝政大权;又专宠赵氏姐妹，从而形成了“赵氏乱于内，外家擅于朝”的局面。汉哀帝死后，王政君之侄王莽连立汉平帝、孺子婴两幼主，其地位历经“安汉公”、“摄皇帝”，表面上几乎就是昔日周公摄政的再次重演。
初始元年(8年)，王莽废孺子婴(刘婴)为定安公，正式代汉登基称帝，建立了新朝，建元“始建国”，西汉在历经214年的统治后终于灭亡。 新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切实际，又触动了上至豪强、下及平民的利益;加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。终于，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱。
刘秀虽名为皇族后裔，但他这一支属于远支旁庶一脉。刘秀的为人与其长兄刘縯不同，刘縯不事家人居业，倾身破产，交结天下豪杰，和南阳的诸多子弟都衣趁乱起兵，衣图大事;而刘秀则为人“多权略”，处事极为谨慎。刘秀经过了深思熟虑，见天下确已大乱，方才决定起兵。
地皇三年(22年)十月，刘秀与李通从弟李轶等人从宛城起兵，打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号。刘秀于是带领宾客从宛城来到舂陵，时值大哥刘演会众起兵。刘秀和李通等人起兵来到了柴界，碰到王莽的军队，惊慌逃回济阳县原来的出生的小屋。
汉哀帝初年，就有凤凰飞到济阳宫，到刘秀时，济阳宫还有凤凰庐。等刘秀回到那里，看见光芒像火烧得正红，在原来小屋靠路的南面，光芒闪烁得直上天，可是一会儿就不见了。
历史典故
起名来源
据《东观汉记》记载，建平元年十二月甲子(公元前5年1月15日的夜里)，刘秀出生在济阳县县城内(在兰考县境内)的一座汉朝行宫济阳宫后殿第二内中。 刘秀的父亲刘钦时任济阳县县令。这座行宫原本是汉武帝刘彻所建立的行宫，又称“济阳宫”， 自从汉武帝逝世后就封闭着。因为妻子临产没有合适的地方，刘钦也就顾不得许多，让妻子住进了行宫。据说，刘秀降生之时，红光照彻行宫。而在济阳县内，当年又有嘉禾生长，一经生出九穗。刘钦为此给孩子起名“秀”，因他是第三个儿子，所以字“文叔”。
相貌英俊
关于刘秀的长相，史书记载说他身长七尺三寸，美髯眉，大口隆准，确是汉朝龙种，比众不同。 [94] 刘秀的身高是七尺三寸，换算一下，也就是现代的一米七十五左右。现如今来看，也许刘秀的身高并不算高，但是在当时人们的眼中刘秀无论身处何处都会有一种鹤立机群之感。
而髯指的是两颊上的长须，美髯眉是在描述刘秀飘然的气质。刘秀有着一副高挺的鼻子，饱满的额头，白皙的肌肤，有神的眉目，刘秀就是这样的一副丰神俊朗的模样，引得无数女子趋之若鹜。
安知非仆
刘秀还是一个普通百姓时，与姐夫邓晨到别人家去做客，当时大家看到谶书中说：“刘秀当为天子”。旁边的有些人说：谶书所说的刘秀肯定是国师公刘秀(当时新朝的国师公刘歆恰巧刚刚改名为刘秀)。
可当时在场的刘秀却说：“怎么就知道这谶书中所说的要当天子的刘秀不是指的我呢?”，结果引起了众人的哄笑!刘秀登基后的第三年，与邓晨一起谈及往事，邓晨从容的对光武帝说：“仆竟然做到了”，刘秀听后大笑!西汉末年，谶书极为流行，王莽代汉就是用谶书中的话语作为其理论依据，实际上谶书乃是统治阶级欺骗天下百姓的一个工具而已，其荒诞不经，毫无依据可言。新朝末年，天灾不断，人心思乱。
而新朝的国师公、古文经大师刘歆经通谶纬，刚刚改名叫做刘秀，故大家猜测谶书中所说的“刘秀”乃是国师公刘歆。刘歆乃是西汉末年的大儒，才学渊博，德高望重，为王莽代汉立下了大功。
娶妻当得音丽华刘秀年少时，只是个没落皇族、一介布衣，刘秀曾经去长安求学，在街上看到执金吾走过，场面甚是壮观、阔气，大为感叹，于是做了一篇关于理想的作文：“仕宦当作执金吾，娶妻当得音丽华”。这句话广为流传，日后成了千古名言，引发了许多“乱世枭雄”的共鸣。刘秀与音丽华的爱请故事也千古传颂。
