即位初期
贞观二十三年(649年)五月二十六日，唐太宗驾崩于终南山的翠微宫。二十七日，以礼部尚书、兼太子少师、黎阳县公于志宁为侍中，太子少詹事、兼尚书左丞张行成为兼侍中、检校刑部尚书，太子右庶子、兼吏部侍郎、代理户部尚书高季辅为兼中书令、检校吏部尚书，太子左庶子、高阳县男许敬宗兼礼部尚书。二十八日，李治回京。
六月一日，高宗即皇帝位，时年二十二岁。六月十日，诏令其舅父司徒、赵国公长孙无忌为太尉兼检校中书令，英国公李勣为开府仪同三司。以二人为辅政大臣。七月三日，有关的部门请求改治书侍御史为御史中丞，诸州治中为司马，别驾为长史，治礼郎为奉礼郎，以避讳唐高宗的名讳。
唐高宗因为贞观时先帝“世民”二字没有避讳，所以没有同意。有关衙门上奏道：“先帝两个名字，在礼制上不偏向某一避讳。皇上既是单名，臣下不应指斥。”唐高宗听从。八月，河东发生地震，唐高宗下诏派遣使者前去慰问，免当地赋税三年。同月，以开府仪同三司、英国公李勣为尚书左仆色、同中书门下三品。八月十八日，将唐太宗安葬在昭陵。
九月十二日，加授鄜州刺史、荆王李元景为司徒，前安州都督、吴王李恪为司空兼梁州刺史。二十四日，赠梁国公房玄龄为太尉;赠申国公高士廉为司徒，赠蒋国公屈突通为左仆色，都可在太宗庙庭配祭。
永徽元年(650年)正月六日，高宗立嫡妻王氏为皇后。七日，封长子陈王李忠为雍州牧。九月，高侃击擒突厥车鼻可汗，高宗分置单于、瀚海二都护府。永徽二年(651年)正月，西突厥贺鲁自立为沙钵略可汗。七月，沙钵略可汗攻入庭州，高宗派遣梁建方率军征讨。
永徽四年(653年)，房遗爱、高阳公主、巴陵公主、薛万彻、柴令武等人谋反，密谋拥立荆州王李元景为帝，事请败露。二月三日，房遗爱、薛万彻、柴令武等都被处死;李元景、巴陵、高阳公主都被赐以自杀。左骁卫大将军、安国公执失思力发配到辒州充军;侍中兼太子詹事、平昌县公宇文节发配到桂州充军。吴王李恪、江夏王道宗、蜀王李愔等因得罪长孙无忌和褚遂良，或死或贬。经过此事，高宗皇位的重大威胁势力被铲除。
乾纲独断
早在李治还是太子的时候，就与大他四岁的太宗才人武氏私通;唐太宗驾崩后，武氏依唐后宫之例，入感业寺削发为尼。永徽元年(650年)五月，唐高宗在太宗周年忌日入感业寺进香之时，又与武氏相遇，两人相认并互诉离别后的思念之请。永徽二年(651年)五月，唐高宗的孝服已满，武氏便再度入宫。
同年，百济侵犯新罗边境，兼并新罗大片领土，新罗派使者金法敏恳请唐高宗“诏百济令归所侵之城”。高宗于是诏令百济国王曰：“朕万国之主，岂可不恤危籓(新罗)!王(百济国王)所兼新罗之城，并宜还其本国。”然后“解患释纷，韬戈偃革，百姓获息肩之愿，无战争之劳。”
若不从命，便支持新罗同百济决战，“亦令约束高丽，不许远相救恤。高丽若不承命，即令契丹诸蕃渡辽泽入抄掠。王可深思朕言，自求多福。” 永徽三年(652年)五月，武则天被拜为二品昭仪。
她再次入宫，深知王皇后的心意，遂对王皇后卑躬屈膝，百依百顺。王皇后不断在高宗面前称赞她，更加深了高宗对她的宠爱，为她提供了步步登高的阶梯。而同时王皇后、萧淑妃都遭冷遇了。最后，高宗决心要废王立武，改换皇后。他也深知此事非同小可，遂事先征求有关大臣的意见。
因病去世
永淳二年(683年)，李治驾到奉天宫，当时武后从泰山封禅以后，劝李治封中岳。李治因患病而终止。不久，高宗诏命皇太子李显代理国政，裴炎、刘齐贤、郭正一等人在东宫任同平章事。李治从奉天宫回东都洛阳，病得很厉害，宰相以下大臣都不能晋见。同年十二月，诏令改永淳二年为弘道元年(683年)。将要宣布赦免之书，李治想要亲自到则天门楼，由于气不顺而不能上马，于是召百姓在殿前宣读赦免书。十二月二十七日当晚，李治在紫微宫贞观殿去世，终年五十六岁 。
宣布遗诏：“七天装在灵柩内，皇太子在灵柩前即皇帝位。园陵制度，务以节俭。军国大事有不能决断者，请天后处理决断。”群臣上谥号曰天皇大帝，庙号高宗。文明元年(684年)八月十一日，安葬在乾陵。天宝十三年(754年)，改谥为天皇大圣大弘孝皇帝。
历史典故
