说起晚清重臣来，肯定少不了李鸿章。作为赫赫有名的“中堂大人”，他在镇压太平天国运动、兴办洋务运动中功劳卓著。虽是汉臣，但是，他仍凭借着着自己满腹的才华，受到了满清政府的重用。
李鸿章出生于道光二十三年(公元一千八百四十三年)，因为，在兄弟姐妹中排行第二，很多人都称他为“李二先生”。当时，清朝政府的统治早已由盛转衰，经过农民起义和列强欺压后，更是摇摇衣坠。
在满清腐败的统治下，官场的风气更加败坏。朝廷的高官大员们不为民众办事，反而一个劲为自己捞钱，甚至，明目张胆地私吞税款。上行下效之下，民众的生活更加艰难。而西方国家，在工业革命后，实力得到了很大提高。
此时，看到了清政府的软弱无能后，西方列强更加迫切地想打开中国的大门。
李鸿章就在这样的时代中出生了。开始，他想凭借自己的才华力挽狂澜，将国家变得富强。但是，乾隆之后，清朝的国力已经开始走下坡路。吏治腐败，国库枯竭，民怨沸腾，列强欺压，各种弊政已是积重难返。
李鸿章虽然是心比天高，但也只能望洋兴叹。无奈之下，他只好对内招兵买马，镇压农民起义。对外，在众多列强的抢炮下，折冲尊俎，利用各国之间的矛盾，来寻找一个遮风挡雨之地，为大清争取狭小的生存空间。
李鸿章的一生中，正值中国剧变之时，大事频发。作为朝廷重臣，他最为诟病的，是在战败之后签订了一系列卖国的条约。比如：《马关条约》、《辛丑条约》等。由于，李鸿章是这些条约的主要签字人，所以，有不少人都说他是卖国贼。
但是，很多人站在李鸿章的角度，也对他表示了同请。当时，他虽然是主要签字者，但实际下决定的，却是手握重权的慈禧太后。
说白了，李鸿章只不过是一个替罪羊。
几十年间，李鸿章在列强之间奔波，可谓是立下了汗马功劳。而且，在谈判桌上，他都极力地维护国家的权益。虽然收效甚微，但其心其请，都值得敬重。所以，李鸿章是一名爱国者，只是生不逢时。
一个是卖国贼，一个是爱国者，对于这两种截然相反的观点，也有着这两种解释。
首先、卖国贼
赞赏李鸿章的人，大多都会提起他办洋务的功绩。在洋务运动中，除了兴办各种实业外，李鸿章把所有的经力都倾注到了北洋水师中。为了兴建这支水师，李鸿章陆陆续续地向清朝政府申请了上亿两的银子。在大量的资金投入下，水师装备了当时亚洲最豪华的铁甲舰。
这样的投资，这样的装备，本应在甲午海战中扬名立威，却被日本联合舰队打得全军覆没。李鸿章夸耀的炮弹命中率，在实战中也经不起丝毫的考验。甲午中日海战中，清朝北洋水师的中炮数，平均下来，每艘军舰中炮近一百零八枚。而日本联合舰队，每艘军舰平均中炮十一枚多一点。数据显示，北洋水师的炮弹命中率，还不到日本的九分之一。
如此大的差别，也难怪会败的这么惨。
后人总结这次失败的教训，多为兵士荒怠、军费不够、战略失策等。其实，李鸿章也难辞其咎。由于，他坚持“弃战保船”，舰队只能在威海港内被日军痛打。到最后，战舰也没能保住，战斗也失败了。李鸿章采取这个战术的原因，还是想保存自己的实力。说到底，他是将北洋水师看做了自己的私人舰队。如果不是他的自私昏聩，黄海之战绝不会输的这么惨烈。
而且，当时除了投降外，清政府也并不是没有别的路走。如果，李鸿章有着战斗到底的信念，和大臣们一起上书劝谏朝廷迁都西安，那么，也不至于签下丧权辱国的《马关条约》。因为，日本虽然在甲午战争中战胜了清朝，但是，它根本无力维持长期的战争。而且，一直虎视眈眈西方列强，也不会让日本的势力渗偷到中国内地，必然会加以阻拦。
总而言之，用时势来为李鸿章开TUO，是很难服众的。况且，当时同为朝廷重臣的左宗棠，就身先士卒，视死如归地扛着棺材收复了新疆。两相对比，李鸿章对甲午战争的失败，还是有着不可推卸的责任。
并且，李鸿章的识人用人方面，也不敢恭维。他手下的得力干将是李经方和盛宣怀，这两个人一个是他的儿子，一个是他的干儿子。而在甲午战争中，它用的水师提督是丁汝昌，陆军统帅是叶至超，这两个人也都是他的同乡。
前者在海战中虽战败，但宁死不降，还可以说得上是壮烈殉国。但后者在日本军队兵临城下时，不思杀敌报国，反而弃城而逃，同僚劝他坚守。丁汝昌是淮军出身，其海军技能同出国培训过的留洋将领相比，简直不可同日而语。只因他是李鸿章嫡系，就担任了这么重要的职务。
所以，李鸿章的识人、用人水平，由此可见一斑。
很多人说：李鸿章的生活简朴，其实，也并不是那么一回事。受到西方的文化影响后，李鸿章很喜欢饮用咖啡和洋酒，有时候喝的水都是从荷兰进口的。平常的生活用品中，李鸿章也常常使用高档的洋货。可以说，他的生活非常奢侈。
其次、爱国者
李鸿章六岁就开始读书，从小就在学习中展现了自己非凡的天赋。在他十八岁那年，他考中了秀才，可谓是年少成名。当时，中国人才刚刚开始睁眼看世界，很多旧思想依然存在。李鸿章凭借自己出SE的洞察力和长远的眼光，看到了西方的抢炮威严、器械鲜明、队伍雄整，于是，下决心向西方学习。
在给老师曾国藩的信中，李鸿章对西方武器大加赞赏：“抢炮并发，所当辄糜，其落地开花弹真神技也”。作为一个长期受着封建传统教育的清朝人来说，李鸿章这份虚心学习的态度值得称道。认识到西方科技的强大后，李鸿章就开始主张学习西方。在他二十三岁那年，他就亲自托人去美国购买先进的设备，然后，在上海成立了江南机器制造局。
而且，不仅从器物上学习西方，李鸿章还非常重视下一代的教育。在李鸿章、容闳的提倡下，清朝政府先后派遣了四批幼童前往美国留学。这些人中可谓人才济济，后来著名的铁路工程师詹天佑、外交家唐绍仪等人，都是出身于此。可以说，他为我国的近代教育事业，做出了不可磨灭的贡献。同那些站在朝廷中指三道四，空口白话的“清流”相比，李鸿章干了不少实事。
一八七九年，他为中国建成了第一条电报线;一八八零年，他为中国建立了第一个造船厂;一八八一年，他为中国建立了第一个近代化煤矿;一八八五年，他为中国建立了第一个陆军学校。这些企业、学校，都对中国近代的发展，起了极强的推进作用。诚然，他投身的洋务运动并没有多大作用。但是，在他的号召下，众多近代企业还是给晚清又注入了一些新鲜的血液。
诚然，他苦心经营的北洋水师全军覆没。但是，在朝政腐败、军费拮据、科技落后的请况下，也不能将原因都归到他一个人身上。风雨飘摇下的清朝政府，又怎是他凭借一己之力可以挽救的?李鸿章拖着苍老的身躯奔波于各个谈判桌之间，苦口婆心地想要为清政府争取一点容身之地。但是，外交上实力重于口舌，懦弱的清政府在列强面前除了唯唯诺诺以外，别无他法。
在日本人的谈判桌上，面对日本人的步步紧B，李鸿章已知大势已去。但是，他仍想用自己的微薄之力再为清朝争取一点利益。为此，他不惜放低自己的姿态，想要为自己的国家再争取一点利益。于是，身居高位，一人之下万人之上的晚清重臣李中堂，瞬间变成了一个姿态极低的乞讨者。
他诚恳地请求：“赔款再少五千万吧?”被拒绝后，他又坚持：“五千万不行，两千万可以吗?”日本人仍然拒绝。李鸿章已经无话可说，但是，仍抱着最后一线希望问道：“无论如何再少点，就当作为我回国的旅费吧。”日本方面仍是拒绝，在一旁的伍廷芳已是泣不成声。决定权是慈禧太后，她大权独揽，说一不二，旁人的手中又有多少权力呢?
当时，李鸿章已是七十三岁高龄了，这几次赔偿款的争取，已经是他能尽的最后努力了。半生奔波，自嘲为“糊裱匠”的李鸿章，为清政府立下了汗马功劳。他练兵平叛，学习西方兴办实业，重视下一代的教育，巩固国防，可以说是一个坚定的爱国者。所以，至于那些不平等条约的签订，实在不能归咎于他一个人。
记得有句话是这么说的：“庙堂之上，朽木为官，殿陛之间，禽兽食禄;狼心狗行之辈，滚滚当道，奴颜婢膝之徒，纷纷秉政。以致社稷丘墟，苍生涂炭。”最后，笔者再说一点，那就是一切对历史的解释，都是当代史的映色：“天下惟庸人无咎无誉。誉满天下，未必不为乡愿;谤满天下，未必不为伟人。”
