英雄不问出处，唐朝开国名将就是一个阅历很不好的人，他曾经以杀牛盗马出名，但后来投奔李唐，立下赫赫战功。他曾在李渊攻打长安的战役中立下首功，被李渊大赞，赏马20匹;后跟随李世民南征北战，成为李世民极为器重的一名将才，后被列入凌烟阁二十四功臣，成就一生传奇。
一、故意杀牛犯法入狱，出狱后当过盗马贼
说起本文主人公开始的遭遇，有点像陈胜、吴广。当年陈胜、吴广等900余名戍卒被秦朝政府征发前往渔阳戍边，途中因为大雨所阻，不能如期到达目的地，请急之下，他们杀死押解戍卒的军官，发动起义，于是才有了二人之后的英雄岁月。所不同的是，本文要说的这位出身可比陈胜他们好多了，此人名刘弘基(582-650年)，隋末雍州池阳(今陕西泾阳)人，他是官宦出身，其父刘升曾任隋朝河州刺史。
史载刘弘基“交通轻侠，不事家产”，也就是说他这人喜欢结交侠士，狂放不羁，不懂生产，有点不务正业，把日子过得很惨淡。但他也因父亲的关系，曾在隋朝担任过一个叫右勋侍的小官，就是一种宫廷里侍卫官。后来隋炀帝远征辽东，他也被征去打仗。跟陈胜吴广一样，由于某些原因，他们在路上耽误了行期。他想，耽误军务，依法当斩，就是到了前线，轮不着去杀敌人，就先被自己人砍头了，多不划算。干脆学当年的陈胜吴广吧，不去为朝廷服役了。
不过他当时可没有陈胜吴广的胆识，直接反了，而是耍了个心眼，开溜。他跟部下几个哥们一商量，想干点犯法的事请，故意被抓起来，往监狱里一投，只要不是死罪，总比上前线做冤大头送死强。于是他们就出去抢了别人的一头牛，给宰杀了，想必他们哥几个还美美地吃了一顿牛肉。结果被当地人告发，被绑到县衙，抓起来关进了监狱。这个办法不错，尽管住了监狱，但偷杀一头牛，也罪不至死，倒保了一条命。就这样，刘弘基住了一年监狱，之后才被家人花钱赎了出来。
刘弘基出狱后，因为曾犯事当过囚犯，也没脸回家，再说回去没啥干，干脆浪迹江湖，乐得逍遥。但是他身无分文，在江湖上也不好混，也就免不了干些偷机莫狗的勾当。不知是否还偷过牛，反正是偷过马，当过盗马贼。他可谓是以盗马“成名”的。因为以偷马被载入史册的人可不多见。据《后唐书》记载，刘弘基曾“盗马以供衣食”。
二、投奔李唐，为李渊攻打长安立下首功
不过当时是隋朝末年，天下大乱，生逢乱世的小刘还是会几手武功的。他这人智商比较高，而且很有远见，知道乱世出英雄的道理，所以当他听说太原留守李渊起兵造反，就跟着干了。刘弘基很有眼力，他早发现李渊次子李世民气度不凡，是个干大事的料，于是就主动跟李世民交好，颇受李世民器重。史载二人曾经关系很铁，甚至到达“出则连骑，入同卧起”的地步。
公元617年，李渊招兵买马，命办事利索的刘弘基招募军队，他很快便招募了二千余人。这时，刘弘基立了一功，救了李渊一命。当时有两个地方割据势力的头子王威和高君雅，二人不服李渊，想图谋在山西晋祠杀死李渊。此事被刘弘基知道后，他与自己一个同僚长孙顺德(此人很可能当时跟刘弘基一块偷杀过别人的牛)事先埋伏在官厅后面，等王威、高君雅二人跟李渊谈事请时，先下手为强，突然出手，把王威二人擒拿斩首。刘弘基因此更被李渊器重，他自称大将军之后，便封以刘弘基为大将军府左统军。
之后，刘弘基随李世民打天下，屡立战功。在李世民攻打霍邑(今山西霍州)之战中，刘弘基作战勇敢，杀死隋朝名将宋老生，他因功被封为右光禄大夫。接着，李渊为夺天下，发兵长安，刘弘基为李唐立下奇功一件。
唐军到达河东后，刘弘基率部最先渡过黄河，他攻克冯翊(今陕西大荔)，被任命为渭北道大使，主持渭北战事。接着他以摧枯拉朽之势，直B隋都长安。他率兵西进，占据扶风(今陕西岐山)，兵力增加至六万;然后南渡渭水，屯兵于长安旧城，在金光门外大发军威，击败隋朝名将卫文升等。
等到唐军各路兵马到达长安之时，刘弘基已经率军首战告捷，立下首功。李渊大赞，赏赐刘弘基战马二十匹。待长安平定后，李渊再次论功，评刘弘基为攻取长安第一功。
三、刘弘基跟随李世民统一天下，立下不世之功，位列凌烟阁
李渊攻下长安之后，并没有懈怠，立即命李世民为统一天下而战，刘弘基紧随李世民，在各个阶段都立下大功。当时西秦霸王薛举抢占扶风，刘弘基随李世民击败薛举，一直将之追赶到陇山(今陕西陇县西北)。刘弘基因功被任命为右领都督，封河间郡公。之后，刘弘基又随李世民攻打洛阳，在璎珞门外击破隋军。唐军班师时，刘弘基率军殿后，又在三王陵击败隋将段达、张志等。
618年李渊称帝，刘弘基被任命为右骁卫大将军。鉴于刘弘基英勇善战，并救过自己的命，李渊对刘弘基特殊照顾，特赐其免死牌一张，就是有一次免死罪的机会。意味着你不管犯了什么罪，都可以免去一死，当然只给你一次机会。不过 这在古代已是很高的荣誉了。
不过英勇善战的刘弘基也不是百战百胜，他也曾栽过两次跟头。李世民有次生病，唐军暂由刘文静指挥。唐军在浅水原与西秦军交战遭到失败，八位总管全都兵败，刘弘基虽力拼，但还是无济于事，兵败被俘。直到数月之后，西秦灭亡，刘弘基方得获释。
还有一次，公元619年，河北割据军阀刘武周部将宋金刚攻陷太原，刘弘基奉命屯兵晋州。这时，后来曾担任宰相的唐将裴寂奉命讨伐宋金刚，遭到失败;宋金刚趁唐军慌乱之时，围攻晋州。面对气势汹汹的宋金刚，刘弘基跟裴寂一样被击败，他再次被敌军俘虏。不过不久，他就寻找机会逃了出来。
很快，刘弘基随李世民出战，讨伐宋金刚，报了一箭之仇。他驻军柏壁城(今山西新绛)，兵出隰州(今山西隰县)，直B西河，截断敌军退路。当时，刘弘基镇守城池，故意拒不出战，宋金刚无奈，只得下令退军。当宋金刚正退兵时，刘弘基出其不意，突然率骑兵追击，在介休城外与李世民会军，大败宋金刚，此战他因功进封任国公。
此后，刘弘基的军事生涯逐渐走入辉煌。622年，刘弘基又随李世民平定刘黑闼; 624年八月，突厥入侵，刘弘基率军一万出镇豳州，他与淮安王李神通在东起子午岭西至临泾(今甘肃镇原县)一线修建防御设施，力拒突厥。
643年，刘弘基因功被唐太宗李世民列入凌烟阁，位居二十四功臣第十一位。645年，唐太宗亲征辽东，再次起用已经退休的刘弘基，他当时已经64岁了，仍烈士暮年，壮心不已，任职前军大总管。此战，刘弘基在驻跸山作战再建功勋。
650年，刘弘基病逝，终年六十九岁善终。其时已经是唐高宗执政，刘弘基去世时，高宗为之废朝三日，追赠他为开府仪同三司、并州都督，赐谥号为“襄”，并将他陪葬昭陵。
刘弘基虽开始当过逃兵，偷杀过别人的牛，住过监狱，又当过盗马贼，但英雄不问出处，他的一生还是值得肯定的，位列凌烟阁就是其人生价值所在。关于刘弘基还有一件事值得叙说。刘弘基征战一生，虽是个粗人，但也粗中有细，在教育子女方面很有一套。
他病危时，知道自己不久将告别人世，就留下一份遗嘱。做为三朝元老，开国重臣，刘弘基地位之显赫，家财之富有，自不必说。但他离世前给自己的儿子留下的家财十分有限：他给几个儿子，每个人分奴仆十五人，田地五顷，其他的家财都散给了亲朋乡里。他对儿子们说，“你们如果有本事，就自己来创造财富;如果没本事，这些田产足可以让你们免于挨饿了，不可贪多。”
