提起“陈友谅”这个名字，很多人会想到金庸的《倚天屠龙记》。在金庸笔下，陈友谅是丐帮的人，间诈狡猾、嚣张跋扈，利用宋青书杀了武当七侠莫声谷，十恶不赦。
就小说里面的人物新格来说，确实是和历史上的陈友谅有些相似之处的，但是，历史上真正的陈友谅其实不是明教的人。
起兵反元
陈友谅(1320年-1363年)，元朝末年湖北沔(miǎn)阳人，家中以捕渔为生。祖父陈千一原本姓谢，因入赘陈家，才跟随其姓，父陈普才有五子，陈友谅排行第三。
陈友谅年少时略通文义，但体力过人。有个算命的在查看过其祖先的墓地之后说他日后定会富贵，陈友谅心中暗喜。1355年正月，徐寿辉起义，带领红卫军攻破沔阳，陈友谅反对蒙汉地主阶级统治，于黄蓬起义，加入红巾军，后因立功升为元帅。
徐寿辉
1357年九月，倪文俊谋害徐寿辉未成，逃奔黄州，投奔陈友谅，陈友谅乘机杀了倪文俊，吞并了他的军队，自称宣慰使。第二年，陈友谅率军攻陷安庆(位于安徽省)以及许多其他地方。
建汉称帝
当时，长江以南只有陈友谅部最强。朱元璋攻取太平府(今安徽马鞍山)后，与他为邻。1359年，徐寿辉想迁都龙兴，陈友谅不同意。第二年，徐寿辉仍然决定迁都龙兴，仓促从汉阳出发，临时驻扎江州。 江州是陈友谅管辖之地，他命士兵埋伏在城外，待徐寿辉部下一进城中，便马上紧闭城门，将徐寿辉所部全部消灭。
随即以江州为都，挟持徐寿辉居于此地，而陈友谅则自称汉王，设置王府官属。后来，陈友谅便愈加骄狂，并设计杀了徐寿辉。徐寿辉一死，陈友谅以采石五通庙为刑殿，匆匆即了皇位，国号汉，史称“陈汉”，改元大义。势力范围涉及江西、湖广之地。
大战朱元璋
后来，陈友谅与朱元璋在龙湾(今江苏南京城郊)交战。因为潮落，船被搁浅，死者无数，丧失战舰数百艘，陈友谅大败，只得坐小船逃走。
1361年八月，朱元璋亲自率军讨伐陈友谅，长驱直入抵达江州。陈友谅战败，连夜携妻带子逃往武昌。朱元璋攻克江州，乘胜攻占蕲州，又攻占安庆。
战死鄱阳湖
陈友谅眼见其疆土日益减少，十分愤怒，于是制造了数百艘楼船，亲率大军六十万，船载家属百官，尽发经锐进攻南昌。汉军与朱元璋部下在鄱阳湖康郎山相遇，陈友谅集合巨舰，以连锁为阵。朱元璋军不能仰攻，连战三日，损兵折将，渐感不支。
但是不久，刮起了东北风，朱元璋便下令放火焚烧陈友谅的船只，其弟陈友仁等都被烧死。在这场战斗中，朱元璋船虽小，却轻便易行;陈友谅虽是巨舰，却不能进退自如，故而战败。
后来陈友谅从船中伸出头来指挥作战，却被飞箭色中，贯穿头颅，当即死去，年四十四岁。顿时，其部下土崩瓦解，太子陈善儿被擒，太尉张定边趁夜挟持陈友谅的次子陈理，载上陈友谅的尸体逃回武昌。张定边等护陈理返回武昌后，立陈理为帝，改元德寿。1364年二月，朱元璋率军来到武昌城下，陈理出降，汉亡。
陈友谅生前生活十分奢侈，曾经制造了一张镂金床，做工非常经巧，宫中其他器物也是一样。他虽然失败了，但对于在蒙汉地主阶级的残暴统治下的百姓们来说，他是一个英雄人物。当时人民对他是同请的、怀念的，他的坟墓到今天还在新建的长江大桥下被保存着，供来往游人悼念。
