在后世排三国名将榜的时候，往往都忽略了一个超级牛人，此人是曹魏能够一直放心南伐的保障，这人就是阎柔;甚至历史上都对阎柔的记载极为简略，生卒年都不详;可见当时的国人，对于抗击外族的战争，都不怎么重视，反而同族之间的战争，却记载的很详细。
阎柔出生于边疆，很小的时候就先后成为乌丸和鲜卑人的俘虏，但由于阎柔作战勇猛而且为人机敏，加上阎柔从小就在草原长大，所以备受草原人亲近信任;后来在鲜卑人的帮助下，阎柔杀害护乌桓校尉邢举并取而代之。
公元195年，原幽州牧的刘虞旧部鲜于辅、齐周、鲜于银等因阎柔的名气而推举他为乌桓司马，得到鲜卑的帮助对抗杀害刘虞的公孙瓒，与公孙瓒将领邹丹战於潞河之北，大破其军，斩杀邹丹等四千余人。
刘虞在镇守幽州的时候，为政宽仁，安抚百姓，深得人心。主张以怀柔政策对待当地的游牧民族，所以在东北各少数民族人心中很有威望;而公孙瓒好战，以强硬的态度对抗北方游牧民族，作战勇猛，威震边疆，与主张以怀柔政策对待胡人的上司刘虞不和。
后来公孙瓒击杀刘虞，并挟持朝廷使者，得到了总督北方四州的授权，成为北方最强大的诸侯之一;阎柔在鲜卑人的帮助下对抗公孙瓒，并打败了公孙瓒手下大将，逐渐成为鲜卑人和乌丸人的主心骨;袁绍见阎柔在北方游牧民族心中有如此大的威望，于是就让阎柔镇守北方。
公元200年，，官渡之战中，阎柔遣使曹草，获封护乌丸校尉。曹草在击败袁绍後又攻破南皮，阎柔领导乌丸、鲜卑等归附，又献出名马，跟随出征三郡乌丸，阎柔因功被封关内侯。在官渡一战后臣服于曹草，对曹草讨伐乌丸很有贡献。曹草待其如子，曹丕也将其视若兄弟，镇守北方，统帅幽州兵马。
曹丕即位后，拜阎柔为度辽将军;终曹魏一朝，北方边境一片安宁和谐，这在整个古代封建王朝时期都是极为少见的;因为没有后顾之忧，曹魏集团才敢于不断南下;而刘备集团是直到诸葛亮降服孟获后才算安宁;孙权集团就更麻烦了，山越之乱牵扯了太多经力。
