浙江嘉兴人，字子京，号墨林，又号退密庵主人等。他是国子监生，却不入仕途，选择了从商之路。项元汴极善经营，远离仕宦，醉心鉴藏。
根据有关记载，项元汴收藏过的书画作品大概在千余件以上，宋、元两代的就有500余件，五代以前的有50多件，其中书法303件”等。
就书法来说，据说单是王羲之的书迹就有8件，如《兰亭序》(冯承素本)、《平安帖》、《何如帖》、《奉橘帖》、《瞻近帖》等;唐怀素的《自叙帖》，宋苏轼的《阳羡帖》和米芾《苕溪诗卷》。
收藏绘画作品有顾恺之的《女史箴图》，王维的《山音图》，韩干的《照夜白图》，赵孟頫的《鹊华秋SE图》，仇英的《汉宫春晓图》，唐寅的《秋风纨扇图》等，都是在中国绘画史上排得上号的名家大作。
项元汴家资富饶，广收法书名画，所藏古器物图书甲于江南，海内珍异十九多归之，极一时之盛。项元汴曾获一古琴，上刻“天籁”两字，故将其储藏之所取名“天籁阁”，其所藏历代书画珍品，多以“天籁阁”等印记识之。
项元汴的癖好是在每一件书画后面不但标上买来的价钱，并且在书画上不厌其烦地遍盖自己的印章，少则近十，多则四、五十。
常见主要印记有“项元汴印”、“子京”、“檇李项氏世家珍玩”、“墨林”等。
子京
项元汴常用印章
沮溺之俦
项元汴常用
印章
帝匋唐之苗裔
净因庵主
墨林生 墨林山人
项墨林父秘籍之印
常用印章
免题钱
因其喜好在古籍书画上累累钤盖图章，曾受到书画收藏家的讥评：“钤印累幅，犹如聘丽人却黥其面”。故有些求画者多出钱三百贿其仆，伺元汴画毕，即刻取去，以防他题识，戏称这笔钱为“免题钱”。
项子京家珍藏
常用印章
桃里
项元汴常用印章
檇李项氏士家宝玩
子孙永保
子京
在神龙本《兰亭序》引首、前后隔水、骑缝，疯狂盖上他各式各样的图章，粗略算来，竟多达五十多个。仅前隔水就有十二个，其中“神品”三个，“项子京家珍藏” 、“天籁阁” 、“项墨林鉴赏章” 、“墨林山人” 、“子京”，“项元汴印” 、“子京所藏” 、“墨林项子京章”“子子孙孙”等各一个。后隔水有七八个，《兰亭序》后纸有宋至明20家题跋、观款，在每个题跋、观款前后他也密密麻麻盖上自己的印章。
