1971年9月12日夜,林彪见暗杀MAO泽东的音谋失败后,立即从北戴河跑到山海关机场,乘坐上一架三叉戟飞机出逃国外。
这个请况立即报告到了北京。
周恩来受MAO泽东之命,立即在人民大会堂负责处理此事。
当晚,时任中央军委副主席的叶剑英正在北京西山的家中。突然办公室电话响了。秘书王守江拿起话筒一听,是周恩来声音:
“剑英同志睡了没有?请他赶快到人民大会堂来。”
于是,已经睡下的叶剑英立即起床,乘上汽车,赶去市内的人民大会堂。
他抵达人民大会堂后,见到周恩来,才获悉林彪已经从山海关机场乘飞机向北跑了!咋一听这个消息,叶剑英十分惊讶。但是,随即,他就进入工作状态,主动地当起了周恩来处理应急事项的助手。
13日凌晨1时50分,林彪乘坐的三叉戟飞机飞越了边境。周恩来在人民大会堂主持召开在京中央政治局成员紧急会议,研究和部署应急措施。在会上,他指定叶剑英负责处理应急的战备工作。
会议一结束,叶剑英就与总参谋部负责人一起,商定了一份紧急战备通知。这个通知报MAO泽东批准后,于14日以党中央名义下发全军,立即执行。
当日上午,叶剑英回到了西山二号楼住地,对秘书说:“马上准备地图,找一辆车,把必需品装上待命。”
秘书领命而去。
下午,叶剑英转移了到玉泉山九号楼。在这里,他监视着国内外局势,准备随时应付可能出现的突发事变。这时,他手下的工作人员也都在收听各种广播,密切关注这事态的发展。
第二日下午,消息来了,林彪在叛逃途中,飞机摔毁在蒙古的温都尔汗附近,机上人员全部死亡。林彪叛逃,竟然以这样一种特殊的方式画上了句号。叶剑英大大地松了一口气。
林彪摔死了,他的死党也先后被一一宣布离职反省。他们不少人原来在中央军委担任要职,于是,9月24日,党中央决定由军委副主席叶剑英主持军委日常工作。9月30日,中央政治局决定,撤销林彪等人组建的军委办事组,成立由叶剑英主持的军委办公会议,成员有叶剑英、李先念、李德生等。由军委办公会议负责处理中央军委的日常工作。
在此之前,中央军委日常工作由林彪领导。就这样,叶剑英成为了执掌中央军委的新领导人。