1923年8月22日，一辆马车匆匆驶入紫禁城神武门。车中的客人先来到内务府朝房，与几位大清遗老见了面，正午时分，他来到养心殿，看见了那位自己朝思暮想的年轻人。很快，静谧的宫城中隐约传来一个老人的哭声。这是溥仪第一次见到郑孝胥。如果不是辛亥年的“世乱”，他的人生也许会大不一样。
1912年2月12日，清廷在紫禁城颁布退位诏书。郑孝胥记得自己第一次走进紫禁城，是在1898年百日维新期间。如今，民国建立，两千多年来中国人第一次没了皇帝，在郑孝胥眼中，“今之天下，是乱臣贼子而非孔子之天下也”。
1916年10月10日晚，民国第五个国庆日，郑孝胥约朋友在饭馆吃饭，发现百姓休业，街上的学生举行提灯会，喜气洋洋，于是不禁骂道，“真醉生梦死之徒也!”
郑孝胥又回到当初轻世肆志的名士生活，他凭着一手极其出SE的书法，鬻字为生。他写诗书字，绝不用民国纪年，鬻书求件，凡有“民国”字样者，一律置之不应。民国的官更是不当，段祺瑞衣召其入阁主掌交通，郑孝胥的复电只寥寥数字，曰：“家有小事，弗克应召。”他后来曾对人说，“吾与民国乃敌国也”。
1924年2月，试图振兴祖业的溥仪正式将郑孝胥封为“懋勤殿行走”，并派为掌管内务府大臣。当经世致用的理想和君臣之道再次合二为一，郑孝胥再一次拾回了当年的机请。矢志复辟的郑孝胥，仿佛已经看见故国在向他招手了。
1924年，第二次直奉战争中，冯玉祥回师北京，迫使溥仪取消帝号，搬出紫禁城。年轻的皇帝先后避入醇亲王府，德国医院，日本使馆，最后出走天津。
郑孝胥自然明白，单凭他们这些遗老的力量无法成事。他提出，应该引入外国势力襄助，只要有国家愿意帮其复辟，将来可以给它以特权，让其开发和经营中国。他和溥仪都认为，只有这样，才能取回宝座，继续大清的气脉，恢复宗室觉罗、文武臣僚、士大夫等等的旧日光景。
日本人是郑孝胥找来的第一个外援。在他极力撺掇下，1931年11月，溥仪夜SE中赶赴白河岸边的一个码头，乘着日本人的汽船，秘密离开天津，奔赴东北，启动复辟计划。然而溥仪很快发现，一切和想象的都截然不同。先是1932年初伪满洲国建立时，日本人许诺给他的“皇上”变成了“执政”，接着，1932年8月18日，郑孝胥拿着一份与日本人商议好的密约来找他。在这份密约中，日本人提出，伪满洲国必须出让大量利益，才能换取他们对称帝的支持。溥仪一看这个协定，就火了。“这是谁叫你签订的?”毫无疑问，一旦他在上面签字，汉间之名便再也洗刷不掉了。郑孝胥说，这是他早就与日本人商量好的。溥仪顿时大怒道：“究竟是谁当家?是你，是我?”郑孝胥说：“臣不敢。这些协定实在是权宜之计，皇上衣求凭借，岂能不许以条件?”听了这话，溥仪也没有别的选择，他怒气冲冲地注视着郑孝胥带着签字后的密约离开。但是，溥仪或许不知道，郑孝胥此刻内心的挣扎。
1932年9月15日，郑孝胥作为“满洲国”的国务总理，与日本关东军司令官兼驻“满洲国”特命全权大使武藤信义签订《日满议定书》。有签字仪式现场当事人回忆，他带着议定书走进举行签字仪式的大厅前，在休息室看到，国务总理郑孝胥的面部在痉挛。
郑孝胥没能看到大清中兴的那一天，当他开始按照既定计划，呼吁其他国家参与“共管”，分享日本人的利益时，其政治生涯也走到了尽头。1935年5月，再也没有利用价值的他，被日本人以需要养老为名相B，被迫自行辞职，并被软禁在家。1938年，79岁的郑孝胥暴卒于长春，他被埋葬在沈阳东郊天柱山下，努尔哈赤陵附近。最终，郑孝胥只是在大清开国者的坟茔旁，静悄悄诉说着那未完成的故国遗梦。
