《三国演义》整部书的基调是“尊刘贬曹”，但是实际上把刘备和曹草都贬低了一番。贬低曹草是在德行上，贬低刘备则是在能力上。《三国演义》中刘备给人的印象是软弱无能，屡战屡败，遇事只会找诸葛亮。鲁肃来讨要荆州的时候，刘备听诸葛亮的话，在鲁肃面前哭得天昏地暗，完全不像一个戎马半生的将军。
其实历史上的刘备并非如此，身为一方诸侯，有威仪才能服人。刘备也确实哭过几次，不过完全不像《三国演义》中虚以委蛇，示人以弱，而是真真切切的请感宣泄。刘备的谥号为汉昭烈帝。《逸周书·谥法解》中记载“有功安民曰烈。以武立功。秉德尊业曰烈。”从刘备的生平事迹来看，他确实当得起这个美谥。
刘备少年的时候就体现出任侠的一面。“好交结豪侠，年少争附之。”马商张世平、苏双看出刘备的潜力，决定在他的身上投资，资助他拉起一支队伍。“黄巾起义”爆发之后，刘备率领这些乡勇立下很多军功。此时的刘备没有地位，白手起家，军功完全是一刀一抢拼出来的。
刘备因为军功得到一个安喜尉的官职。因为督邮傲慢无礼，刘备直接冲进去把督邮绑起来，一顿毒打。在《三国演义》中将这件事移花接木到张飞头上，估计是为了突出刘备的仁义。但是试想看，刘备是在战场上见过血的人，又怎么可能没有暴烈的一面。
《三国演义》中的刘备屡战屡败，胜仗几乎都是手下人打下来的。在历史上，刘备的军事才能虽然赶不上曹草这个“超世之杰”，但也是相当出众的。曹草的部下基本上都不是刘备的对手。在汝南，刘备击杀蔡阳;在博望，刘备用伏兵大败夏侯惇和于禁;在定军山，刘备击溃夏侯渊，取得“汉中之战”的胜利。而在《三国演义》中，这些胜仗又被分摊到刘备集团中其他人的头上。
刘备非但不软弱，还称得上英勇好战。《九州春秋》中，刘备因为大腿上的肥肉哭泣，证明之前他也是亲自上阵杀敌;有一次刘备和曹草作战不利，刘备亲自顶着箭矢不愿意退兵。后来还是法正挡在刘备身前，刘备头脑清醒过来，下令撤退。刘备能有剑法《顾应法》流传后世，也说明他的武力不会太低。
