星期在中国古称七曜。七曜在中国夏商周时期，是指日、月、及五大行星等七个主要星体，是当时天文星象的重要组织成份。中国的七曜开始并未作为时间单位。在西方，古巴比轮人首先使用七天为一周的时间单位，后来犹太人把它传到古埃及，又由古埃及传到罗马，公元3世纪以后，就广泛地传播到欧洲各国。作为时间单位的七曜最早在西元七世纪，通过不空和尚和杨景风所译《文殊师利菩萨及诸仙所说吉凶时日善恶宿曜经》传入中国。伊斯兰教、基督教均按照有以星期为单位进行的宗教礼拜活动，故而在许多方言中，“礼拜”逐渐有了“星期”的含义。
星期的起源应该是连系著月亮的周期，因为七天大约是月亮一周的四份之一。 后来犹太人把它传到古埃及，又由古埃及传到罗马，公元3世纪以后，就广泛地传播到欧洲各国。 在中国上古时代，古人就以日、月与金、木、水、火、土五大行星为七曜，亦作七耀。东晋范宁《榖梁传序》中就有七曜为之“盈宿”的记载。
中国上古时代用的的七曜平行拉丁语的星期，拉丁语中星期日（日曜日）为“太阳日” (dies solis)，星期一（月曜日）为“月亮日” (dies lunae)，星期二（火曜日）为“火星日” (dies Martis)，星期三（水曜日）为“水星日” (dies Mercurii)，星期四（木曜日）为“木星日” (dies Jovis)，星期五（金曜日）为“金星日” (dies Veneris)，星期六（土曜日）为“土星日” (dies Saturni)；法语直接采用拉丁语的名称，只是将星期日改为“主的日”；因为五颗行星的名称都是古罗马神话中的神的名字。英语将其中几个换成古日尔曼人神话中的神，如星期二变为日尔曼战神“提尔”的日子，星期五变为日尔曼女神“弗丽嘉”的日子，星期三变为日尔曼神“奥丁”的日子、同样地星期四也是日尔曼神“索尔”的名字；俄语和斯拉夫语言中，已变成“第一”、“第二”日……。
从此中国有了星期的观念，并以“七曜”来分别命名。日曜日是星期天，月曜日是星期一，火曜日是星期二，水曜日是星期三，木曜日是星期四，金曜日是星期五，土曜日是星期六。后来《宿耀经》通过平安时代的唐朝留学生空海传入日本，并成为日本宿耀占星术或密教占星术的重要经典，也作为了沿用了中国以七曜一周每日的称谓。中国在民国成立后改称星期日至六，但在日本、韩国和朝鲜仍沿用此名字。七曜日才是本身的含义，而非基督教化的礼拜几。
中文世界教会常以“礼拜一”、“礼拜二”、…称呼星期诸日。受其影响，一般民众也这么用，亦将“礼拜”一词等于“周”。如“下周”等于“下礼拜”。 广东话（广州话）、吴语和闽南话口语也以“礼拜一”、“礼拜二”…方式称呼星期，星期日则称为“礼拜日”，简称“礼拜”。闽南话口语并使用如“拜一”的简称。
许多人称星期天为“礼拜天”或“礼拜日”，这个称呼源自基督教。 基督教有许多节日和节期，节日是每年庆祝一次，比如圣诞节、受难节和复活节等等；而节期却不然，它可以在一年内循环进行，比如每个礼拜天，基督徒是必须去教堂参加礼拜的。礼拜天还有另外两个称呼，许多基督徒比较熟悉，那就是“主日”和“复活日”，意思就是“主的日子”，是基督徒以庆祝耶稣的复活为中心进行崇拜的日子，也是基督教最普遍、最重要的节期。
