艾柯诞生于意大利西北部皮埃蒙帝州的亚历山大，这个小山城有着不同于意大利其它地区的文化氛围，更接近于法国式的冷静平淡而非意大利式的热请漾溢。艾柯不止一次指出，正是这种环境塑造了他的气质：“怀疑主义、对花言巧语的厌恶、从不过机、从不做夸大其词的断言”。Eco这个名字据说原是一位“先知”给他祖父取的名字，是ex caelis oblatus 的首字母缩写，意为“上天所赐”。艾柯的父亲是一名会计师，祖母达观幽默，从她那里艾柯获益良多。当时的意大利天主教氛围浓郁，自20年代兴起的新托马斯运动方兴未艾，以致于13岁的艾柯就参加了意大利天主教行动青年团，还在方济各修会做过一段时间的修道士。正是这段经历使他接触了天主教的哲学核心——托马斯主义。后来，艾柯进入都灵大学哲学系学习，在美学教授、存在主义哲学家路易斯·帕莱松(Luigi Pareyson)的指导下，于1954年完成了博士论文《圣托马斯的美学问题》，经过修改的论文于1957年出版，更名为《托马斯·阿奎那的美学问题》(The Aesthetics of Thomas Aquinas，1956)，是为艾柯的第一部专著。这本著作加上数年后出版的另一部专著《中世纪的艺术与美》(Art and Beauty in the Middle Ages，1959)，初步奠定了他作为“中世纪学者”(medieval scholar)的地位。
在都灵大学
安伯托·艾柯(Umberto Eco，1932-)是一位享誉世界的哲学家、符号学家、历史学家、文学批评家和小说家。艾柯出生于意大利皮埃蒙特大区亚历山德里亚。其父古里奥是一名会计，一生中曾经被政府征召参加了三次战争。在二战期间，埃可与母亲乔瓦娜搬到皮德蒙特山区的一个小村庄居住。
埃可共有12个兄弟姐妹。艾柯年轻时尊从父愿进入都灵大学学习法律，随后辍学，不顾父亲反对而改学中世纪哲学与文学。于1954年获博士学位，博士论文是有关基督教神学家托马斯·阿奎纳的研究。其后埃可成为Radiotelevisione Italiana的文化部编辑，同时在都灵大学任教。此间，艾柯与一些前卫艺术家有密切的接触。这些人这对他以后的写作有重要的影响。
在新闻传媒界
就在大学毕业的那一年，由于一批左倾的青年学生与教皇发生矛盾，艾柯与天主教行动青年团决裂，研究的重点也从托马斯·阿奎那转向詹姆斯·乔伊斯。毕业后不久，艾柯进入了新闻传媒界，在位于米兰的意大利国营广播公司找到一份工作，负责编辑电视文化节目。这份工作为他从传媒角度观察现代文化提供了平台。同时，他开始与一批前卫的作家、音乐家和画家交往。5年之后，他离开电视台，到米兰的一家期刊社当了非文学类栏目编辑，这份工作他做了16年之久。这期间，他也为另外几份报刊撰稿、开设专栏，成为意大利先锋运动团体“63集团”(Group 63)的中流砥柱。
