熊国炳出生于1898年，是四川通江县人。自由家庭贫困，靠着种田和打猎为生，当地的各种苛捐杂税，让熊国炳苦不堪言，日子过得一直很潦倒。一次偶然机会，1932年熊国炳结识了乔装成皮货商人的共产党员刘子才，在刘子才引导下开始走上了革命道路。
由于熊国炳长期打猎，对于川蜀地形十分熟悉，而且他有着猎户朴实的外表，这为他刺探敌请提供了很大方便。
当时红四方面军翻越大巴山进军川北，靠着熊国炳的侦查，兵分三路一举攻下了通江、南江、巴中三个县，熊国炳参加革命不到一年就立下赫赫战功。
此后由于工作卓著，熊国炳被连续三次被选为川陕省苏维埃主席，深得徐向前、李先念等红四方军领导的赏识。对这个不久前还默默无闻的穷猎人，投身红军后犹如一粒火种，四处点燃起了红SE之火，四川“剿匪”总司令刘湘对他恨之入骨，曾悬赏两千两银洋捉拿他。
熊国炳担任苏维埃主席期间，亲自组织查田突击队下乡，开展土地革命，并重创了田颂尧、杨森、刘存厚等四川军阀，将根据地迅速扩大。由于形势变化，熊国炳随军北上。川军和地主还乡团卷土重来，残忍杀害了熊国炳的两个不足十岁的儿子，将他妻子活活饿死，并抛尸荒野。熊国炳得知此事后，万分悲痛，强打起经神率军踏上长征路。
长征结束后，满带旅途疲劳的熊国炳，未洗战甲，又上征鞍，奉命参加西路军，任西路军军政委员会委员，西渡黄河，转战在河西走廊，与军阀马洪奎、马步芳部队展开了生死搏斗。可是熊国炳所在部队红31军，未能渡过黄河，失去了后勤和支援，犹如断了线的风筝。军队补给严重不足，每人仅有6发子弹，缺衣少食。
1937年3月，眼见西路军败局已定，西路军召开了师部以上会议。最终决定陈昌浩和徐向前东渡黄河去陕北汇报请况，而熊国炳则率领剩下的人员，留在祁连山打游击，等待救援。不久之后西路军残部又遭敌军围剿，熊国炳率仅存的二百余人突围，大都壮烈牺牲，血沃沙漠，最终熊国炳被俘。
被俘之后，面对严刑拷打熊国炳没有暴露自己，一直声称自己是一个伙夫。当时敌人见他衣着褴褛、蓬头垢面，看起来也不像当官的，就没重视他，只是泄愤般的抽打他。最终还是一个四川老乡实在不忍心，就向马步芳的骑兵求请这才得以逃TUO。
熊国炳靠着这位老乡，逃离了祁连山，一路乞讨来到酒泉，并化名为张炳南，在那他靠着摆摊艰难度日，一直到全国解放。1951年，熊国炳以张炳南的身份向人民政府填写参加过革命的登记表，政府给“补助款”50元、麦子4石。
熊国炳以此为本，经营磨坊。一次意外请况，熊国炳遇到了老战友何福圣，何福圣看他日子过得如此艰难，悲伤的问他：西路军的徐向前、李先念、王树声、周纯全、许世友他们都健在，还有当时在你手下当科长的秦基伟，你为啥不去北京找找他们?
熊国炳回答道：说实话，去北京找老战友这事我也曾想过，可是考虑后，也就算了。老弟你想想，当年一起长征的战友牺牲多少，特别是西路军全军覆没，我作为一个领导，应该负很大责任，我怎么还能厚着脸去让政府费事呢。另外呀，我这么多年没参加革命，如今岁数大了，再去北京找他们，不是让他们尴尬吗?无论怎么样，现在全国解放了，咱们入党时的奋斗目标实现了，就算是死，我也能闭上双眼了，就不给国家增加包袱了。
三年自然灾害期间，河西走廊饿殍遍地，熊国炳带领家人曾短暂回四川老家，可是四川也没吃的了，甚至比其他地方还严重。没有办法熊国炳又回到酒泉，1960年10月，熊国炳在饥饿中离世，享年62岁。
