1578年，摩洛哥军队为捍卫民族独立同葡萄牙军队在马哈赞河畔进行决战，葡军全军覆没，史称“三王之战”，亦称马哈赞河之战或葡摩战争。战后，摩洛哥的发展进入了一段黄金时期。三王之战后艾哈迈德一跃成为摩洛哥的君主，并号称“曼苏尔”(常胜者)。曼苏尔学识渊博，被称为“哈里发中的学者，学者中的哈里发”，善于治理国事，深谙国际形势。
曼苏尔重视军队的作用。他继承前任国王马利克的军队建设事业，采用土耳其人的军事组织，委托土耳其人训练由安德鲁西亚人、叛教者(基督教徒的俘虏或冒险家改信伊斯兰教者)组成的军对，并用欧洲火器和大炮进行武装。他还非常注意军事后勤，组建了负责供应、工程和通讯的部队。曼苏尔依靠这支强大的军队制止了部落叛乱，也威慑了外部的觊觎者，保持了摩洛哥的长期相对稳定。
曼苏尔重视发展内外贸易。他打击和限制海盗活动，发展正常的对外贸易。欧洲国家特别是英国的商船，大量来到摩洛哥港口。摩洛哥出口雪茄、硝石，交换英国的棉布和武器，其中有优质的铸铁大炮。曼苏尔垄断硝石和雪茄的生产和贸易，增加了财政收入。
曼苏尔还非常注意营造有利的国际环境。曼苏尔致力于改善同欧洲国家的关系，许多欧洲国家派遣使节到马拉喀什发展贸易，甚至要求向这位豪富的统治者借款。1589年，曼苏尔从西班牙人手中收回了阿尔西拉。1587年，奥斯曼废除贝勒贝伊制度，代之以三年一任的帕夏统治阿尔及利亚、突尼斯和的黎波里塔尼亚，它们成为事实上的独立国家，摩洛哥同奥斯曼的紧张关系有所缓解。在这样的条件下，曼苏尔把施展宏图的目光投向了南方。
桑海，是西非的一大帝国，拥有诸多依附新属国，控制着接近摩洛哥边境的撒哈拉塔加扎盐场和摩洛哥到尼日尔河中游的撒哈拉商道，长期从食盐、黄金贸易中获取丰厚利润。萨阿德王朝一直力图夺取撒哈拉盐矿，控制黄金贸易。曼苏尔当权后，更是希望以此满足进口武器和欧洲工业品的需要。
早在曼苏尔之前，摩洛哥就要求桑海把塔加扎盐场转让给它。桑海国王阿斯吉亚?伊夏克一世回答说：“接受这类要求的伊夏克还未生下来。”1561年，摩洛哥军队进攻塔加扎盐场，抢劫图阿雷格人的驮盐商队，但被桑海军队赶走。当时因欧洲殖民者的威胁尚未解除，萨阿德王朝不能全力用兵于南方。
“三王之战”后，曼苏尔更锐意经略南方。1578年，曼苏尔用1000第纳乐从桑海手中获得了采盐一年的权利;1581年，他派兵进攻塔加扎，破坏盐场，占领了图瓦特;次年，他派使节到加奥，名为庆贺阿斯吉亚?哈吉(1582-1586)登基，实则搜集请报，探听虚实，准备发动战争。1584年，他派兵占领塔加扎，却因摩洛哥军队不堪沙漠之苦和给养不济而撤离。1586年，阿斯吉亚?伊夏克二世继位，曼苏尔再次蛮横提出要桑海割让盐场，承认摩洛哥的宗主权，又遭拒绝。
经历了一连串的不顺和失败后，曼苏尔主张大举进攻桑海。在一些元老、顾问表示疑虑时，他说：“苏丹(不是指现代的苏丹共和国。历史上从大西洋沿岸到尼日尔东南部的一片地区称西苏丹，乍得湖周围地区被称为中苏丹，现在的苏丹共和国属于东苏丹地区)比马格里布更富，占领它比驱逐土耳其人更有益，驱逐土耳其人费力很大，所得甚少。”
