明朝的海禁和清朝的闭关锁国是不同的，海禁是为了让政府控制一些重要贸易，不让普通百姓去做，也是为了防止倭寇渗偷和侵扰。但不是与世界隔离开来,是上层社会一些阶层的自我封闭，民间的交流还是很多的,葡萄牙租借澳门，成为和世界交流的一扇窗户，明末郑成功能收复台湾，大败海上马车夫荷兰，科技军事实力还是很强的。
起初，明朝并不是完全不让对外贸易，而是不允许民间的对外航海，而政府却大规模外出航海。而且小规模允许一些经济实力强大的民间航海家外出航海，现在东南亚的华侨移民就是这样过去的。
明朝海禁为了防范倭寇，当倭寇被灭后，其实海禁基本就没有了，而且明朝也默许了老百姓对外贸易，在倭寇被消灭后，虽然明朝政府名义上不允许百姓出海，但是巨大的海外贸易税收对明朝财政的巨大支持，让明朝政府认识到了对外贸易的好处。
所以明朝很快默许了对外贸易，但是碍于面子和政府法令的威严。因为政府的法令如果总是改变，会降低政府的威信。所以明朝政府名义上一直坚持海禁!
实际上，明朝的海禁是名存实亡的。尤其在灭倭战斗中，一些民间航海家奋勇杀敌，为明军提供舰船粮草。甚至直接协助明军战斗，明朝政府也不好意思恩将仇报，所以明朝政府对于这些在灭倭战斗结束后，就转入对外贸易的民间航海家，并没有采取太大的限制，只要你缴税，你爱买卖什么就买卖什么。还有，但是全世界的茶叶、丝绸、瓷器、漆器等商品，几乎全是中国垄断，中国国靠着这些低成本的商品，在全世界赚了不少钱，全世界70%的贸易额流入中国，欧洲在美洲、非洲掠夺的大量金银，大部分通过贸易流入中国，明朝政府也不是傻子，他不会有钱不赚的。
清朝是真正的寸板不许下海，甚至解散水师，缴获明朝的百丈宝船竟然被拆解了修建宫殿。
