据《后汉书·严光传》介绍，严光从年轻时就名声很大，曾经与汉光武帝刘秀一起游学。等到后来刘秀做了皇帝，严光却改名换姓，不愿出来做官，躲起来不与光武帝见面。汉光武帝即位后求贤如渴，了解严光才高学广，画影图形也一定要找到严光。后来有地方官报告说发现有一位身披羊裘，在水边钓鱼的男子。光武帝怀疑就是严光，马上备好了车，带着厚厚的礼物，派遣使者前去聘请。结果往返去了许多次，严光才一起回到京城。汉光武帝请严光住进城北的一处地方，供给床褥，由官吏早晚伺候，提供茶饭。
严光的好友司徒侯霸派人送书信给严光，说侯司徒一听先生您来到，本想马上就来看望您，只因公务繁忙，未能成行，希望您在日暮时分去侯司徒家见面聚谈。严光不作回答，把来信退了回去，口头回话说，君房(侯霸)先生你位列三公，这很好。如果你能够心怀仁德，辅佐正义，那样天下人才会喜欢你;如果你只知道阿谀奉承，一味顺从皇上的旨意，结果难免会带来身首异处的灾祸。侯霸得到回信，便向皇帝奏明，汉光武帝听了笑着说：看来严光还是他的“狂奴故态”，于是他带着车马当天就亲自到严光的住地。此时严光仍然卧床不起，光武帝进了严光的居室，抚莫着严光的肚皮，说：你这个严光啊，难道就不肯出山帮助我治理天下吗?严光还是躺在床上不答应，过了许久，严光才睁开眼睛上下端详光武帝，说想当年汤尧是以德治天下，但是巢父还是不肯接受。人各有志，你又何必强求呢!光武帝没办法，说：子陵(严光)我难道就没办法让你顺从我吗?无奈何，光武帝只好登车叹着气离去。
后来终于光武帝领着严光进宫了，和严光谈起过去的事请，交谈了好几天，只说光武帝比过去胖了点儿。同塌而眠时严光的脚竟然压倒光武帝的肚子上。第二天太史便奏上说有客星犯皇帝御座，还说请势紧急。光武帝大笑说：那是我和老友严子陵一起睡觉啊。
光武帝想让严光作谏议大夫，严光不肯。他还是回到富春山下耕种，钓鱼。后来，在建武十七年，光武帝又特下诏书召严光进京，严光还是不肯来。严光八十岁那年，在家中去世了。光武帝感到十分悲伤惋惜，下诏书命令当地的县令赐给他的家人一百万钱、一千斛粮食。
古人历来对严光的评价不一
对严光不仕光武帝之事的评价是仁者见仁，智者见智。比如，范仲淹将其视为景仰的楷模;而朱元璋却将严光视为“罪之大者”，认为他只求个人安逸、不为天下苍生造福，根本无德可言。王安石则将严光隐居理解为怀才不遇后的无奈选择。也有论者将严光视为沽名钓誉之徒。
一是有人说严光“不事王侯，耕钓富春山”，乃是“垂一线以扶炎”。宋高宗·赵构《追封汉严子陵奉议大夫制》就说：“子陵为光武之故人，坚衡泌之雅志，知经济之多才，甘隐遁以植节，枕流漱石，垂一线以扶炎，山高水长，振千仞以起懦”。
二是有人说严光是认为“富贵于我，有如浮云”。唐·梁肃《汉高士严君钓台碑》就有：
四海既平，故人为君;富贵于我，有如浮云。召至禁中，告归江愤;下视天子，上动星文。
三是有人说严光“不事王侯，耕钓富春山”是因位严光知道“光武察察自用”、“待臣少礼多以法”、大臣至以直言死”、“群臣往往以非谶而罢黜”、“其后宰辅多不以礼退”，子陵预知其如此，故不受谏议之封，决然离去，以“全故旧之义”。
四是有人说严光知道与光武不好相处，“但可相从故人饮，安能刺足天子旁”，故“羊裘不肯TUO，筑室富春山”。或说“名高震主定危身，决计披裘老富春”。或说“功成不取嫌疑地，不学淮音遭戮辱”。
五是有人说严光“不事王侯，耕钓富春山”，是“光武尊之，用之未至”。有人说子陵何尝无济世之心，光武果能如文、武之尊用太公，则子陵可以弗去，东汉之治当与周室此隆重矣。
也有人说，东汉当时之治“人才固足办之，而无待乎已也”。也有说“纵令拜爵已无功，不若烟霞归故里”。
MAO主席对严光早就有评价
MAO泽东早在青少年时代，就已经注意到了严光，并对他的所作所为形成了自己独特的看法，在他的心目中，严光的形象与古人评论颇不相同。MAO泽东在《讲堂录》的读书笔记中记述了严光的事迹，并写下了自己的感想。MAO泽东认为：“后世论光不出为非。不知光者，帝王之师也。受业太学时，光武受其教已不少。故光武出而办天下之事，光即力讲气节，正风俗而传教于后世。且光于专制之代，不屈于帝王，高尚不可及哉。”
其一，MAO泽东认为严光是一个颇具远见卓识的人。他提出过“怀仁辅义天下悦，阿谀顺指要领绝”的治国主张，此话虽然是在给侯霸的信中提出来的，但实际未尝不是写给光武帝刘秀看的。饱经战乱的东汉面临的是民生凋敝，百废待兴，严光提出了“怀仁辅义”的休养生息方略正足以提供刘秀参考。刘秀实际上是接受了他的这个意见，也认为“理天下亦衣以柔道行之”，最终开创了所谓“光武中兴”之世。
其二，在MAO泽东看来，严光“力讲气节，正风俗而传教于后世”的主张也很重要。严光是一个在当时能“正风俗”的人。他功成不居的风节，可以起到影响当时与后世的作用。
其三，MAO泽东认为严光还具有不屈于帝王的抗争经神。严光没有依从刘秀的意旨，坚决不出来做官，在那个“专制时代”，严光不屈于上的勇气，在封建士大夫之中确是十分难得的。
在青年MAO泽东眼里，严光也并非是十全十美。他对严光坚辞不仕的态度不以为然，认为严光也应当如同张良辅佐汉高祖一样，出任光武帝的辅相。MAO泽东认为古代贤者“有办事之人，有传教之人”，还有“办事而兼传教之人”。对于这三类人，他认为更可贵更可佩的是那些“办事而兼传教之人”。在当时MAO泽东的心目中，范仲淹就是这样的人。而严光虽然能够“正风俗”，然而却没有出来“办事”，不能不令人感到遗憾。MAO主席推崇的是既能“办事”又能“传教”之人，这一评价历史人物的标准值得人们深思。
MAO主席《七律·和柳亚子先生》说的“莫道昆明湖水浅，观鱼胜过富春江”就是针对柳亚子原诗中的“安得南征驰捷报，分湖便是子陵滩”，是打算在全国解放之后就像严光那样过退隐生活的意愿，就是向柳亚子表明，我们不会忘记先生对革命的那一份感请和贡献，此时开国盛典在即，千头万绪，百废待兴，正应众擎易举，野无遗贤，万众一心共襄盛举，多有贡献才是。
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