北魏是鲜卑族拓跋部所建，前身是拓跋部的代国，后被前秦攻灭。前秦崩裂后，原代国后裔拓跋珪被推举为主，重建代国。拓跋珪建国后四周强邻如虎，拓跋珪采取远交近攻策略，逐步扑灭各方强邻，最终四邻剩下后燕、西燕、后秦、夏。此时的代国颇有春秋战国时诸侯国的境遇。后后燕灭西燕，西燕求助拓跋珪，拓跋珪派兵援助，奈何后燕抢先一步灭西燕，拓跋珪因此得罪后燕，与后燕结仇，慕容垂死后，拓跋珪的代国才有反戈一击的机会。
386年确立国号为“魏”。之所以叫魏，是因为魏这个词本身就是高大威武的意思，再加上拓跋部自称是黄帝后裔，黄帝活跃于战国时魏地。最后也就确定国号为“魏”了。
话归正题，统一北方为何是北魏，而不是其他少数民族政权。咱从“天时地利人和”方面分析分析。
“天时”此时的北方历经304年到386年近百年的混战，北方各民族政权相互攻伐不断，早前进入中原强大的少数民族如匈奴羯氐羌以及鲜卑慕容部，已深深陷入民族战争的深渊，本部人口急转直下，反倒是一直徘徊在北方的鲜卑拓跋部留有元气，并通过远交近攻的策略逐步强盛。同族的慕容部又因内乱丧失了自身的优势，南方东晋大将刘裕扫平了靠近南方的少数民族政权，使得北魏有了更为长久的喘息机会。
“地利”鲜卑族所居的地区，原是匈奴故地。匈奴族大部分西迁和南移，但不是所有的匈奴人都西迁和南移了，还有一部分留在原地，鲜卑族来了以后，就与这一部分没有迁移的匈奴人融合起来，建立起部落联盟关系，把匈奴部落编入鲜卑部落联盟内，并以婚姻为纽带加强两族的关系。鲜卑拓跋氏取得部落联盟领导地位后，开始向南北发展。又进一步征服了善战的高车族，高车族为北魏的进一步扩张增强了战斗力。无论是与匈奴的联姻还是对高车额征服，三族最为强盛的兵种都是骑兵，北方广阔平坦的地形，本就是为骑兵准备的。鲜卑拓跋部以匈奴故地为根基，也就确定了骑兵优质马匹的来源。
“人和”北方人口已经到了最低点，从开始的五胡乱华，杀灭汉族，到后来冉魏屠胡，无尽的民族仇恨始终无法让每个少数民族政权得以长久。但是汉族人仍然是北方的主体民族，也就是说，此时哪家少数民族政权取得汉民族人民的信任，哪家政权就可以得到长足的发展。恰恰鲜卑拓跋部意识到了这一点，拓跋部建国以来强邻四起，本身就弱小，它只能团结一切可以团结的力量。汉人厌战，军事上鲜卑族包办，一方面防止汉民暴动，一方面让掌握先进农业生产技术的汉人从事生产，休养生息，平息内部民族矛盾。同时，拓跋部加强内部封建化的程度，重用汉臣，取得先机。
