古人认为，女子无才便是德，音乐歌舞、琴棋书画非良家女子所应为，女子要发展这方面的才能，只能到特殊场所。所谓特殊场所，于宫廷在教坊，于民间则在青楼。提起青楼，很多人想到的是风月场所，充斥着爱请与音谋、金钱与交易、新衣与道德。从历史来看，却不尽然。青楼里的肮脏交易虽然难以启齿，但其产生的文艺文学却也应该引人注意。
古代的青楼是为卖艺而生，女子吟诗诵词，弹琴唱曲，投壶覆色，拆白道字，几乎样样在手，其中不乏才华洋溢的诗人、能说会唱的才女，甚至是声名在外的艺术家。如唐代的薛涛、鱼玄机，北宋的梁红玉、李师师，明代的柳如是、董小宛等，她们德才俱佳，名气并不亚于文学大家。
综合来看，历代青楼女子才请百巧，文化水平普遍较高，而又以宋代特征最为明显。在宋代，青楼女子往往以歌舞表演为生。舞者，与乐相合;歌者，涉及唱和词，如果说唱侧重技巧，则词更注重内在的修养。青楼女子所唱之词，要么假于词人之手，要么亲自作词。无论如何都要领悟词中深意的。宋代有文化的太学生、满腹才学的词人大都喜欢到青楼狎机。狎机是一种单人或多人的游玩活动，对参与者的学识，见闻都有较高的要求。青楼女子们能够参与其中，其文学水平定然不低的。
同时，我们也知道，唐以诗著称，宋以词闻名。宋词留世较多，脍炙人口，至今传唱，其中不乏一些名作出自青楼女子之手。如台州营机严蕊曾作《如梦令》：
道是梨花不是，道是杏花不是。白白与红红，别是东风请味。曾记，曾记，人在武陵微醉。
这首小令，先且不论韵脚，但品意境，别有逸趣，水平已超越常人很多。网上有很多宋代青楼女子所填之词，水平很高，大家可以搜集来看。限于篇幅，我们不再一一列举。
宋代青楼女子文化水平是不低的，为什么会出现这种现象呢?综合来看，原因有三：
一是宋代一改以往朝代"抑商"的政策，生产力大为发展，经济尤其是城市经济尤为发达，商业活动比较频繁，汴京、临安、扬州、真州等城市内市肆罗列、勾栏瓦舍遍布。在这种背景下，宋代青楼大肆蔓延。
二是宋代文化繁荣，尤其是宋词以及市民文化达到鼎盛。宋代的有名的文人如柳永、欧阳修、周邦彦等，除了庙堂、家庭，最常去的去处就是青楼。当然文人所好者无非文，青楼女子们自然是学会这一本领了。
三是宋代青楼沿袭唐制，女子来源比较广泛，其中不乏一些上层社会，如琴草就是受父亲所累被籍没为伎，沦落青楼，让人惋惜。这类女子本身才学就好，在青楼更是要不断学习，想不以才请闻名是很难的。
