叶酸也叫维生素B9，是一种水溶新维生素。它是B族维生素的一种。它在被发现后曾被命名为：维生素M、维生素Bc、R因子等，1941年，因为从菠菜中发现了这种生物因子，所以被命名为叶酸。叶酸富含于新鲜的水果、蔬菜、肉类食品中。食物中的叶酸若经长时间烹煮，可损失50%～90%。叶酸主要在十二指肠及近端空肠部位吸收。
叶酸作为体内生化反应中一碳单位转移酶系的辅酶，可参与氨基酸代谢，参与血红蛋白及甲基化合物如肾上腺素、胆碱、肌酸等的合成。叶酸对蛋白质、核酸的合成及各种氨基酸的代谢有重要作用。此外，叶酸还是含铁血红蛋白的组分。叶酸是生长和繁殖所必需的物质。叶酸帮助蛋白质的代谢，并与维生素B12共同促进红细胞的生成和成熟，是制造红血球不可缺少的物质。叶酸对细胞的分裂生长及核酸、氨基酸、蛋白质的合成起着重要的作用。人体缺少叶酸可导致红血球的异常，未成熟细胞的增加，贫血以及白血球减少。
叶酸是胎儿生长发育不可缺少的营养素。孕妇缺乏叶酸有可能导致胎儿出生时出现低体重、唇腭裂、心脏缺陷等。如果在怀孕头3个月内缺乏叶酸，可引起胎儿神经管发育缺陷，而导致畸形。因此，准备怀孕的女新，可在怀孕前就开始每天服用0.4毫克的叶酸。
