我国南北朝时期的北魏王朝，是由少数民族鲜卑族建立起来的政权，他们的开国皇帝是道武帝拓跋珪，拓跋珪去世后，他的儿子拓跋嗣继位，是位明元帝。
明元帝是北魏王朝里一位较为仁厚的守成之主，他在位期间实行轻徭薄赋政策，减租免息，鼓励农牧生产，并对周边辽东的北燕、关中的后秦、夏国、河西的南凉、北凉诸国奉行友好防御的方针，派出使节示好甚至通婚，尽量避免兵戎相见。
可是北方强大起来的柔然却不断地侵扰北魏，明元帝一边抵抗柔然的进攻，一边动员军民修筑了从五原到赤城长达2000里的长城。
422年，当南面的刘宋王朝在其开国皇帝宋武帝刘裕去世后，国内形势动荡，明元帝便立拓跋焘(408年-452年)为太子，并命其监国，自己则亲率数十万大军渡过黄河，一路攻城掠地，并于423年占领了洛阳。
可惜的是，明元帝也和其父拓跋珪一样，为长寿成仙而长期服用寒食散，以至毒新慢慢发作，于423年十一月英年早逝，年仅32岁。之后，15岁的太子拓跋焘顺利继位，成为北魏王朝的第三位皇帝，是为太武帝。
拓跋焘长的虎背熊腰，从小就喜爱玩刀弄剑，骑马弯弓，显示出了非凡的英雄气质。他接帝位后，雄心勃勃，锐意武功，开辟了驯马基地，组建了强大的骑兵队伍。打起仗来他身先士卒，来如疾风，去如闪电，所向披靡，号称“草原风暴”。
当初道武帝建立北魏时，北魏也只不过是北方众多的少数民族割据政权中的一个而已。经过道武帝和明元帝的经营，至太武帝继位时，北方仅剩夏国、西秦、北燕、北凉和北魏并存。
太武帝拓跋焘雄才大略，聪明决断，他可称得上是我国历史上一位了不起的军事家，也是一位古代帝王里少有的常胜将军。
拓跋焘对待柔然的态度和其父明元帝恰恰相反，他认为“防利其强，攻削其势”。他继位后不久，柔然欺他年幼，就派出6万骑兵攻打北魏。年仅16岁的拓跋焘闻讯后，亲自带兵北上抗击，结果队伍被柔然骑兵团团包围。
北魏的士兵看到对方强大，军心大乱，而拓跋焘却神请自若，临危不乱，奋勇杀敌，北魏将士们受到主帅的鼓舞，开始积极拼杀，并色杀了柔然的前锋，柔然首领见势不妙，赶紧撤退。
接着刘宋王朝又派人来索要被明元帝所占的河南之地，并威胁说不还的话，就要以武力攻取。拓跋焘虽然不会归还，但也感到北面柔然存在的严重新。如果刘宋派军北攻，柔然再南下，岂不是腹背受敌，难以应付?
于是，拓跋焘又亲自率领大军，主动出击讨伐柔然。这次北魏大军有备而来，且进入漠南的柔然之地后，拓跋焘命令将士丢弃辎重哦，轻骑突袭，柔然可汗大檀措手不及，仓促之间烧毁帐舍，带领残部向西逃奔。
拓跋焘指挥队伍，锲而不舍地在东至瀚海，西至张掖，北至燕然山，方圆数千里之内，纵横分兵搜讨柔然残部。这次战争，柔然远遁漠北，虽未灭亡，但余部已无南下威胁之力。
这次讨伐柔然之战，本来是应对南面刘宋王朝进军夺取河南之地，解除北方后顾之忧的举措。可哪知刘宋与后凉发生了战争，顾不上这河南之地了。
于是，拓跋焘又把兵锋指向了西面的夏国，夏国是匈奴铁弗部刘卫辰之子郝连勃勃所建，刘卫辰当初遭道武帝重创后，其子赫连勃勃先是投靠了后秦的姚兴，后来又灭掉后秦，自称夏王，定都统万城。夏国长期以来和北魏就有着世仇，其时赫连勃勃已死，其子赫连昌继位，经常派兵侵扰北魏的边境。
拓跋焘又亲自率10万大军，直B夏国都城统万城。这统万城号称铜墙铁壁，坚不可破，是当时最有名的一座城堡。太武帝却并没有直接攻城，而是把大部队隐蔽起来，派出少量骑兵去城外烧扰。
赫连昌不知是计，便打开城门率3万骑兵出城攻击 。拓跋焘一面指挥骑兵有敌追讨，一面指挥大军从另一侧进攻，夏军大乱，赫连昌来不及回城便逃走了。拓跋焘抢先夺下城门，进而攻下统万城，大夏灭亡。
这一仗打的很神速，可称得上是计取与强攻的范例，大大长了北魏将士的士气，威震周边各国。
南方的刘宋王朝看到北魏日渐强大，担心日后难以应付，便派顾彦之为主将，统率10万大军北伐，以收复河南的失地。
拓跋焘命太子拓跋晃监国，他又全力指挥战争。他先是把河南的部队全撤回黄河以北，进行休整训练。因此宋军很快就收复了青、兖、洛阳三镇和其他失地，并沿河设置了千里防线，以御北魏的进犯。
待到冬季来临，黄河封冻，拓跋焘调动40万大军，分六路越过黄河后突破防线南进。北魏的军队是训练有素的经锐骑兵，宋军却多是步兵，根本抵挡不住北魏骑兵的冲击。这样，刘宋的军队惨遭重创无功而返，北魏又全部收回了河南之地。
接着，拓跋焘意在统一北方，又把兵锋指向了北燕。北燕原是后燕慕容王室成员出逃后，在辽东建立起的政权，后来被汉人冯跋发动政变篡政，冯跋死后，其弟冯文通接位。
北燕看到北魏发展壮大，并不断对外用兵，感到了威胁，便和刘宋结盟而牵制北魏。北魏和刘宋交战时，他们虽然没有支援刘宋，但也引起了北魏的不满。于是，冯文通便向北魏示好，把自己的小女儿送到北魏联姻，这个才女被拓跋焘封为左昭仪(这便是冯太后的姑母)。
可这联姻并不能使拓跋焘满意，他还要求北燕将太子送到北魏作人质。冯文通废长立幼，这太子是他宠妃生的小儿子，因此他拒绝了这一要求。于是，拓跋焘便亲率三路大军进攻北燕。原太子冯崇以及冯朗和冯邈兄弟三人对北燕无望，便割地投降了北魏，并受到拓跋焘的优待，分别封为刺史。
之后，北燕都城龙城被围，冯文通向刘宋求救，而刘宋王朝此时内部矛盾重重，自顾不暇，毫无回应。最后，冯文通只得携带太子投奔高句丽，不久却被高句丽诛杀，北燕灭亡。
接着，拓跋焘又马不停蹄地向匈奴人沮渠蒙逊在故藏建都的北凉进军。这北凉一直采取“远交近攻”的方针，先后攻灭了西凉和南凉等诸国，拥有武威、张掖、酒泉、敦煌、西海、金城等诸郡大片领土，成为河西走廊最强大的一支势力。西域的一些国家也都向他称臣纳贡。
拓跋焘大军出发后，一路顺利地进入河西走廊，并把北凉的都城故藏团团围住，将士们奋勇攻城，整日里的杀声震天，沮渠蒙逊看到这种请形，竟因恐惧而亡，其子沮渠牧健无奈率文武官员出城投降，北凉灭亡。
439年，太武帝拓跋焘统一了黄河流域，结束了历时130年的16国之乱，这在我国历史上具有着划时代的意义。
可哪知南面的刘宋王朝又调兵遣将，派江夏王刘义恭统军，宁朔将军王玄谟为先锋，共计40万大军向北出征，结果王玄谟被拓跋焘亲自率领的一支铁骑击败。北魏大军一路向南厮杀，渡过淮河，占领瓜步(今江苏六合县)，军旗直接擦到了长江边上。
拓跋焘甚至扬言要伐木造船，南渡长江，以攻取刘宋王朝的都城建康(今南京)。这一下可吓坏了宋文帝君臣，一些大户开始有的掘地埋宝，有的带着细软南逃。在他们看来，鲜卑人简直就是洪水猛兽。
其实，南方气候炎热多雨，北魏的将士水土不服，得病的也不少，拓跋焘也无意真的继续南进，他的造船渡江也不过是虚张声势，给刘宋王朝一个警告。之后只留下部分军队驻守，然后他率部回师平城。
这样，太武帝拓跋焘把北魏王朝的疆域扩张到最大，东至沿海，西至破拉那(今新疆东)，北尽漠北，南达长江，版图包括了大半个中国，与南方的刘宋王朝形成分庭抗礼之势。
太武帝拓跋焘在位29年，是北魏王朝里在位时间最长的一位帝王，他是我国历史上第一位饮马长江的少数民族帝王，其卓越的军事才能，在我国的历史上极为罕见，他每战均亲自带兵出征，因此，他绝对称得上是我国古代帝王中少有的常胜将军。
