从秦初到清末，“县”一直是我国最基础的行政单位。在汉唐，一县之长叫做县令，明清叫知县，而两宋，有时叫知县，有时叫县令。
虽然同为基层行政单位，但是县也有大小，大县比小县辖区大、人口多、事务繁忙，小县的县令自然不能和大县的平起平坐。为了区别对待，西汉时期将万户以下的县令称作县长，万户以上的才叫县令。
从东汉开始，县长这个官名逐渐消失，一县之长都叫做县令。明清时期，基层行政单位虽然依旧是县，但已经没有县令这个称呼了，一县之长改称知县。在宋朝，县令和知县两职并行。后来知县取代了县令，成为县级长官的正式称谓。从明朝开始，县令正式推出了官名的称呼，知县成了唯一的称呼。
但是知县和县令的权责也不尽相同。秦汉时期，县级机构的职能和架构都模仿中央，县令不但负责治安、税收、诉讼等行政职责，还有一定的军权。到宋朝，县令下还辖有吏、户、礼、兵、刑、工六房。明清时期，知县的最大职责就是税收，治安和诉讼有很大一部分被剥离给了乡村缙绅。
