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在《水浒传》第一回“张天师祈禳瘟疫，洪太尉误走妖魔”里，宋仁宗接受文武百官朝贺时，宰相文彦博奏报了一件事，称“目今京师瘟疫盛行，伤损军民甚多”，并提出了建议，“伏望陛下释罪宽恩，省刑薄税，祈禳天灾，救济万民”。
文彦博的建议可以归纳为5条。一是赦免罪犯，二是减轻刑罚，三是减免税赋，四是祷告神明，五是赈济灾民。
这些都是宋朝常用的赈灾手段，因此宋仁宗予以批准。可是不知道怎么搞的，京师瘟疫没见好转，反而愈演愈烈。怎么办呢?宋仁宗龙体不安，又召集文武百官来商量。这时候，参知政事范仲淹提出建议，宣召嗣汉天师来到京师，修设三千六百分罗天大醮，感动玉皇大帝，禳保民间瘟疫。
宋仁宗同意了，派遣殿前太尉洪信为天使，前往江西信州龙虎山，宣召嗣汉天师张真人星夜来朝，祈禳瘟疫。洪信在龙虎山上清宫打开了伏魔之殿，放走了三十六员天罡星、七十二座地煞星，这才有了梁山108条好汉的故事。
这是后话，回到赈灾的话题，宋朝分为北宋和南宋，加起来共有319年。这319年间，天灾频发。据《中国救荒史》统计数据显示，宋朝一共发生了874次较大自然灾害，平均一年发生2.7次。其中水灾193次，旱灾183次，雨雹灾101次，风灾93次，蝗灾90次，歉饥87次，地震77次，疫灾32次，霜雪灾18次。
如此频繁的自然灾害，促使宋朝建立了比较完备的赈灾制度。世界上最早的治虫法规，就是在北宋熙宁八年(公元1075年)出台的，南宋时期又诞生了中国第一部救荒专书《救荒活民书》。
宋朝的的赈灾制度是一个系统工程，比较重要的手段有赈济灾民、减免税赋、减轻刑罚等。
赈济灾民是首要之选。针对极度贫困、患病灾民，以及老年幼年灾民，官府会发放一定的粮食和生活必需品，让他们能够生存下去。1006年3月，宋真宗下令开封府、京东西、淮南等闹饥荒的地方开仓赈贷，而且不分主客，外地灾民和本地灾民享受同等待遇。
针对请况稍好的灾民，官府会打开储备粮仓，将粮食以较低的价格卖给他们。宋朝还创造新地发明了一种“军赈”，招录灾民从军，1016年，温州军事推官方偕征得上司吕夷简同意后，招募了7000灾民入伍。
减免税赋是恢复重建。地方上发生了灾害，如果比较严重的话，朝廷会直接将本年赋税予以免除;如果受灾程度不是很严重，则会减少税赋，或者延缓征收。宋朝初年，曾经设置了一种名为“力胜钱”的税种，是对运输谷、盐的车船进行征税。发生饥荒后，朝廷往往会废除“力胜钱”，鼓励商人将粮食运往灾区。
减轻刑罚是一种仁政。在古代，灾荒发生之际，也是盗贼比较活跃的时间。饥荒会让循规蹈矩的人们铤而走险。官方对灾民在饥饿之下做出的一些轻罪行为，给予宽免刑罚，有助于缓和社会矛盾。因此，宋朝天灾频发，但很少爆发较大规模的农民起义。
宋朝搞经济很有一套，在赈灾时也采取了市场手段。
在频发的天灾面前，国家的资源是有限的。宋朝鼓励民间借贷，让资源流动起来。1017年5月，殿中侍御史张廓在赈灾时提出了一个建议：鼓励有余粮的家庭，将粮食借给无粮的家庭。到了秋天，粮食丰收了，再将粮食连本带利归还。这是一个双赢的办法。那么，如果借粮食的家庭，因为各种原因还不起怎么办?就由官府赔偿出借方的损失。
张廓的建议，得到了朝廷批准，并在赈灾中实施。
1072年，江南一带发生饥荒。朝廷下诏，从司农寺调拨了10万石常平仓粟，发到灾区，由当地官员招募灾民疏浚河流。这样一来，灾民可以靠自己的劳力挣一碗饭吃。在那以后，宋朝形成了在灾荒之年兴修水利的制度。灾民以工代赈，能够有尊严地活下去;国家得到了水利工程，又避免了灾民四处流窜。
上世纪30年代，美国总统罗斯福实施“罗斯福新政”，其中就有“以工代赈”这一招。
1075年，两浙路又发生灾荒。最初，地方官员为了平抑粮食价格，禁止商户涨价。可是，粮食价格虽然控制住了，市场上却没有什么粮食。越州太守反其道而行之，取消了价格监管，允许商户涨价。这样一来，外地商户纷纷将粮食运送到灾区。由于供应充足，粮食价格不涨反跌。
这样的举措，充满了经济自由主义的智慧，让人叹为观止。
