传统观点认为，徐福东渡是为了给秦始皇求取仙要。但一下子出动几千人去求取仙要，显然在请理上说不过去，何况当时秦国刚刚完成统一，政权并不稳固：一方面六国的残余势力活动依然猖獗;另一方面，南征百越的战争刚刚开始，秦始皇即使有心东渡求取仙要，恐怕也无力为之。
实际上，当时东方大海上一直活动着一支强大的力量—外越。他们原本生活在浙江沿海地区，后来海平面上升，才被迫一部分迁往两广地区，一部分迁到东南近海的多处岛屿。春秋末期，越国被灭，浙江地区的越人再次外迁，一支南下与越族会合而为百越，另一支再次外迁海岛，进一步增强了外越的实力。
秦国对百越的大举进攻，使与其同俗共源的外越义愤填膺，于是外越不断派遣海军陆战队登陆抵抗。为此秦始皇采取了三大举措：短期内多次“巡幸”该地区，以加强对当地的实际控制力;进行强制新移民，以防备百越与外越的联合;直接派遣军队震慑外越，以防秦军腹背受敌。徐福东渡，表面上打的是求取仙要的牌，实际上是要从军事上震慑外越。这一切都是服务于进一步开拓疆土这一国家整体战略规划的。
