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孝贞显皇后钮祜禄氏，公元1837年(道光十七年)生于广西柳州，1852年(咸丰二年)2月以秀女身份进宫，她无论是样貌还是才艺都出类拔萃，在众多秀女当中TUO颖而出，同年4月被咸丰帝封为贞嫔。后来不出一个月，因出SE的表现，再晋封贞贵妃。同年10月，因为深得咸丰帝的宠爱，被咸丰帝晋封为皇后，主宰后宫。孝贞显皇后的晋升速度之快，在整个清朝相当罕见，从秀女到皇后，不足一年时间。
相反跟孝贞显皇后同时进宫的孝钦显皇后(即慈禧太后)，她此时只是懿贵人，连更高一级的嫔都不是，两人的身份和地位相差甚远，不过后来两人的身份和地位逐渐拉近了，原因是孝贞显皇后虽然是后宫之主，但她没能在咸丰帝生前为其诞下龙种，反而是懿贵人为咸丰帝生下一个儿子，也就是后来的同治帝载淳，这是后宫中唯一的一个皇子，咸丰帝一生中只育有两子一女，除了同治帝，还有另一个儿子，但出生当天就不幸夭折，连名字都没有改，还有一个女儿是荣安固轮公主。
懿贵人的身份从诞下同治帝开始就升得非常快，从贵人到嫔，再从嫔到妃，最后从妃再到贵妃，已经是仅次于孝贞显皇后之下了。咸丰帝死后，两人同时被尊为皇太后，孝贞显皇后的尊号为“慈安太后”，又称“东太后”，懿贵妃的尊号为“慈禧太后”，又称“西太后”，两人的身份和地位瞬间持平。
尽管慈禧太后母凭子贵，与正宫太后慈安太后两宫并尊，但慈禧太后心中还是很敬畏慈安太后的，虽然慈安太后平日很少参与朝政，但不代表慈禧太后能够在朝中为所衣为。比如慈禧太后的太监红人安德海，因为非常的嚣张跋扈，连慈安太后都看不过眼，于是她暗中下旨，命山东巡抚丁宝桢就地处决私自出宫的安德海。安德海之死虽然令慈禧太后非常生气，想找个理由杀掉丁宝桢，但碍于慈安太后的支持，慈禧太后只能不了了之。
另一方面，慈安太后比慈禧太后要开明和进步，在她的支持下，全国各地都掀起洋务运动的热潮，清朝出现了一段相对平稳发展的时期，史称“同治中兴”，清朝大有回光返照和中兴富强之势。
正当清王朝的洋务运动进行得很顺利的时候，公元1881年(光绪七年)，慈安太后突然暴毙身亡，正史没有记载慈安太后的死因，一些野史上记载慈安太后就是死于慈禧太后的毒手。慈禧太后杀慈安太后的原因很简单，就是为了独掌大权。但事实证明，没了慈安太后的清王朝，同治中兴也走到了尾声，慈禧太后掌权下的清王朝，刚中兴了一阵子，又一步步地走向了衰败和覆灭。
登上皇后宝座并不容易，意味着主宰后宫，清朝女子登上皇后宝座要花费很长的时间，但孝贞显皇后却只用了一年时间，晋升速度之快清朝罕见，而且她为清王朝作出了一定的贡献，最后却死得不明不白，实在让后人产生无限的遐想。
