东晋永昌元年，一生庸庸碌碌，憋屈无比的晋元帝司马睿，在47岁的年纪不请不愿地告别了人世，他的儿子晋明帝司马绍登基为帝。此时的司马绍23岁，正是年富力强的时候，他心中踌躇满志，准备大干一场。与后来许多新帝上位后只会纸上谈兵不同，司马绍确实有着一展抱负的能力。
司马绍自幼就表现出了异于常人的聪慧，受到父亲的宠爱。东晋建立后，司马睿对这个儿子悉心培养，为他挑选了王导、庾亮、阮放等朝中的名臣，对他悉心教导。司马绍在一干能人面前，不但进步神速，而且还有自己的主见。他的老师王导是东晋权臣，连司马睿都对他礼敬三分，可他偏偏在两人有争执时，能够坚持立场，让王导对这个太子都无可奈何。
正是因为年纪轻轻就英明果断，颇有谋略，司马绍即位时，已经在朝中建立了不小的威望。因此他继承皇位是众望所归，百官敬服，除了一个人。此人成为司马绍登基时遇到的第一个难题，也是他成就明君之誉要迈过的第一道坎。他便是王氏家族的掌权人物王敦。
王敦是王导的堂兄，身为江南豪族，兄弟俩在司马睿建国过程中居功至伟，得以身居高位。不过王敦极具野心，为了谋取更大的权力，还曾发动叛乱，B得司马睿对他妥协，从而含恨而死。司马绍表现出的才能，让王敦忌惮不已，本来企图阻止他继承皇位，却因为大臣们的反对而作罢。王敦此时便有了篡位之心，殊不知，司马绍也在谋划对他发动致命一击。
太宁二年，还在紧锣密鼓准备篡位的王敦，突然身染重病，这给了司马绍发动反击的机会，他趁着王敦势力群龙无首之机，发布诏令，将没来得及反应过来的王敦及其党羽一网打尽。虽然平定王敦之乱有运气的成分，司马绍在其中表现出的果断和洞察力，也足够令人称赞。
王敦一死，朝中局势稳定了下来，司马绍紧锣密鼓进行了一系列加强皇权的措施。他将琅琊王氏一族的官员调离中枢，拔擢陶侃这些庶族中人身居高位，同时让司马家族和外戚势力掌控禁军，还提拔了大量新兴士族以制衡盘根错节的老牌家族。一时间，司马绍的权力比起司马睿在位时，大大提升。
司马绍做这一切，除了加强他的帝王权威，还有一个最重要的目的，就是北伐收复西晋失去的领土。就凭这一点，他就比父亲强了不止一点半点。要知道，司马睿当政期间，有祖逖这样的天纵之才，却在他的忌惮和牵制之下，出师未捷身先死，留下千古遗憾。司马绍就决定弥补这一缺憾。
经过平定内乱，加强皇权的一系列举措，当时的东晋王朝，在司马绍统治下，文有王导、温山、庾亮等名臣，武有陶侃、刘遐、苏俊等名将，更有经兵数十万，可谓是群英荟萃，兵强马壮，如果众志成城，必定有所作为。然而天妒英才，就在司马绍雄心勃勃，整装待发时，他却突染重病，在位短短三年时间就撒手人寰，北伐大计因此推迟。
这位晋朝历史上唯一的明君，以这样的方式退出了历史的舞台，难免令人唏嘘不已。后世之人在评价他时，许多人认为以他的能力，如果能够多活几年，五胡之乱在他手上结束也很有可能，刘秀第二非他莫属。不过历史没有假设，这也是它的有趣所在，只是给人多了些遗憾罢了。
