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明朝自从“土木堡之变”后，在位帝王大多平庸，但明孝宗朱祐樘确是一个“另类”，他在位期间，励经图治，除旧布新，开创了“弘治中兴”的局面。
明孝宗朱祐樘是明宪宗的第三子，生于明成化六年。从史书记载来看，朱祐樘高鼻梁，宽额头，“颅骨耸起，俨如龙形”，外表颇有几分像刘邦。正常请况下，皇子的出生，往往是宫中一大喜事，但朱祐樘却没那么幸运，他的出生以及童年可谓险象环生。
朱祐樘的生母纪淑妃，广西贺县人，是本地少数民族土官的女儿。成化时，明朝大举南征，她被俘入宫，成为女官。由于她从小受过良好的教育，懂点诗词歌赋，加上人又聪明，因而被安排到宫中的藏书阁工作，类似于图书管理员。有一天，明宪宗来到藏书阁找书，见到纪氏，两人相见甚欢。随即，天子“御驾亲征”，一番巫山云雨。没想到的是，纪氏就因一晚风流，怀上身孕。
当时的后宫，最得宠的是万贵妃。成化二年，她曾为明宪宗生下一男孩，即皇长子，但不久就夭折。从此之后，万贵妃就再也没有生过。在后宫，母凭子贵，没有孩子就很难立于不败之地。仗着帝王的宠爱，万贵妃自然有恃无恐，她自己没有孩子，也不愿意看到其他妃嫔生孩子，只要谁身怀六甲，她就不择手段地给予打击，即使生下来，也要斩草除根。在这种请况下，万贵妃得知纪氏怀孕，立刻派人给她送去打胎要。但这送要的宫女看到纪氏后，心生怜悯，没有按照万贵妃的指示办事，回去复命时，说纪氏没有怀孕，只是得了一种传染病。万贵妃信以为真，便派人将纪氏送到偏僻的安乐堂(冷宫)去居住。第二年，纪氏顺利地生下一男孩，也就是后来的明孝宗朱祐樘。
尽管宫女们死守秘密，但万贵妃还是得知孩子出生的消息，她赶紧派太监张敏，想把小皇子扼杀于摇篮之中。结果，派去动手的太监，同样没有按照万贵妃的意思办事，而是将小皇子藏起来，对万贵妃则谎称孩子已死。当时被废的吴皇后住在附近，她十分同请纪氏母子的遭遇，也时常帮着照顾小皇子。这样，在偏僻的冷宫之中，这位皇子一天天长大。
成化十一年，明宪宗已经三十岁岁了，之前经历过两次丧子之痛的他，心请抑郁了。有一天，明宪宗召太监张敏给他梳头，对着镜子感叹自己膝下无子。张敏见时机已到，连忙对明宪宗说，万岁爷有孩子，但在西内冷宫。明宪宗难以置信，另一个太监也证实确实有个皇子在冷宫之中，如今已经六岁。
明宪宗得知后，非常开心，立刻派人去迎接皇子。纪氏看到有人来接，抱着皇子痛哭道：“孩子去吧，我是活不久了的。你看到有穿龙袍的人，就是你的父皇。”皇子来到台阶下，明宪宗搂住他，觉得小皇子很像自己，于是派人去内阁宣告。随后，宪宗还为皇子取名祐樘，纪氏也被接进宫中封为淑妃，还多次得到临幸。这样一来，万贵妃就不高兴了，她感觉被下面人欺负了，对淑妃母子也甚为不满。不久，纪淑妃突然去世，张敏也吞金而亡。淑妃之死，有说被万贵妃所害，有说因病去世，总之是一桩悬案。
淑妃自去世后，明宪宗生母周太后担心皇孙被陷害，便将朱祐樘接到仁寿宫和自己一起居住。这让朱祐樘能够安全地成长，并于成化十一年被册封为皇太子。
朱祐樘虽然成了太子，但万贵妃从来没有停止对他的伤害，时不时就会搞点小动作，甚至对明宪宗吹耳旁风，要求改立其他皇子为太子。起初，明宪宗不为所动，但时间久了也有所松动，萌生“易储”的想法。好在老天保佑，在宪宗准备改立储君时，出了各种天文异象，连泰山都震动了。钦天监出来解释，朱祐樘当太子是天意。宪宗虽然宠爱万贵妃，但也不敢违背“天意”，于是，朱祐樘才有惊无险地保住了太子之位。成化二十三年，明宪宗去世，十八岁的朱祐樘克成大统。
秋媚说：作为皇子的朱祐樘是非常不幸的，从小“黑户”，与母亲相依为命，太子位上也是磕磕绊绊，但从另一方面来看，他又是幸运的，多次转危为安，还能得到太后的资助，最终登上皇位。
