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宋文帝刘义隆的父亲是位了不起的人物，就是那位被誉为“气吞万里如虎”的刘裕!刘义隆排行第三，原本没机会继位的，但在424年辅政大臣们发动政变，将少帝刘义符杀死，接着拥立刘义隆为皇帝，他当时只有17岁。别看宋文帝年轻，他很有手段，他采用分而治之的手段，将权臣一一翦除，然后开始改革。
在宋文帝统治期间，经济得到繁荣，人们安居乐业，史称“民有所系，吏无苟得，家给人足”，“凡百户之乡，有市之邑，谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也”。别看宋文帝“博涉经史，善隶书”，但一直想建立父亲一样的功业。随着国力的增强，宋文帝想发动北伐，即使不能灭掉北魏，也要收复河南失地。
“上有所爱，下必甚焉”，群臣们知道皇帝的想法后，“争献策以迎合取宠”，特别是彭城太守王玄谟更是一位“大忽悠”。王玄谟向皇帝上书，宋文帝看后飘了起来，对身边的侍臣说：“观玄谟所陈，令人有封狼居胥意。”“封狼居胥”是霍去病当年征战匈奴，创造了一项荣誉。宋文帝在王玄谟忽悠下，决定大举北伐。
元嘉二十七年七月，宋文帝调集20多万大军，兵分三路，向北魏境内进军。战争初期，由于正值盛夏，北魏主力并未出动，所以宋军三路都获得了一些胜利。但是宋军顿兵坚城之下，很快转入不利，特别是王玄谟屯兵滑台三个月，坐失良机。到了十月后，秋高马肥，北魏太武帝拓跋焘亲率数十万骑兵来援。
滑台之战，王玄谟兵败后狼狈而逃，导致刘宋的东路军整体溃败，从而影响到了整个战局，正如辛弃疾词中所写的“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”。趁宋军战败之际，北魏发动了反击，拓跋焘率领骑兵大举南下，一直打到长江北岸，饮马长江，与建康城隔江相望。
这场战争不仅没能让宋文帝“封狼居胥”，反而让他沦为笑柄，更严重的是他亲手毁掉了自己开创的“元嘉之治”。在这场战争中，刘宋投入了大量的人力、物力、财力，结果损失惨重，“凡百荡尽，府藏为空”，同时还引火烧身，北魏军队在宋境内大肆劫掠，“公私雕弊”，最终“ 宋氏之盛，自此衰矣”。
北伐前夕，太子刘劭极力反对北伐，因此与宋文帝发生矛盾，父子关系不睦。到元嘉三十年，发生了巫蛊之事，牵连到太子，宋文帝一怒之下，与心腹大臣商议废掉太子。刘劭得知后，率领亲信杀入宫中，将父皇杀死，从此拉开刘宋王朝皇室内斗的序幕，最终刘裕辛苦开创的王朝走向覆灭。
