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刘秀虽然是刘邦之后，但是因为“推恩令”的缘故，到刘秀这一代的时候已经没什么权势了。虽然刘秀的父亲还是一名县令，拥有一定的权利，但是在刘秀9岁的时候，父亲就去世了。此时的刘秀不仅成为了一名孤儿，连皇室血脉中唯一的一些优势也完全丧失了。
汉元帝之后，西汉便开始没落，朝廷也开始笼罩在音霾之中。王莽篡权，天下更是陷入一片混乱。但是每当出现这种时局的时候，必然有新的英雄和大人物即将诞生。刘秀本来是一个处事谨慎之人，以他自身的新格，是断然不会起兵图事的。恰好刘秀的长兄刘縯已有起兵之意，加上刘縯本来就是一个豪爽之人，有很多朋友和英雄豪杰给予响应和支持，刘秀这才决定加入刘縯的行列。在经过长期的战争之后，刘秀不断壮大势力，最后终于坐上了皇位。
和很多开国皇帝不同，刘秀并没有把过多的注意力放在巩固自己的权力上，也没有像刘邦一样铲除心腹之患，更没有把经力放在开疆扩土、扩充自己的疆域上面。儒生的本质和平凡的出生让刘秀明白：不管是战乱还是盛世，处在最底层的永远是穷苦百姓。而连年的战乱早就让百姓们苦不堪言。刘秀决定以民生和发展为重，把收揽民心、帮助老百姓改善生活放在了第一位。
也正是刘秀的贤明和大度，使得他获得了群臣和百姓的拥戴。刘秀趁热打铁，马上展开了各种改革，他采用宽仁的治国之风，通过减免税收、释放一些刑徒来减少内部矛盾，并且统计人口，合理分配农田，在政治上也实行了一些列改革，营造出了更为廉洁和公正的官场氛围。
就连朱元璋后来也称赞他：“惟汉光武皇帝延揽英雄，励经图治，四海咸安。有君天下之德而安万世之功者也。”同样是开国皇帝，朱元璋能够给与这么高的评价，可见刘秀的贡献还是非常卓著的。
刘秀62岁病逝之前，临终的遗言让人意外和感动。刘秀表示，他一生没为百姓做什么好事，等他死后，一切后事从简并且节省开支。这样的气度和思想，在古代所有帝王中恐怕都是罕见的。
对于刘秀不杀功臣的做法，学者们也有很多讨论。有人认为，与其说刘秀没有杀功臣，倒不如说是因为他的新格使得他“不敢杀”。也有人认为刘秀根本不屑于杀这些功臣，因为手下没有太过杰出的帅才。不管真相如何，刘秀与祖先截然不同的态度，也促成了他截然不同的人生经历。
