效力李密
程咬金是济州东阿县人，少时即骁勇善战，善于使用马槊。 隋大业六年(610年)起，盗贼蜂起，程咬金组织了一支数百人的武装，护卫乡里。
后来归附李密，得到重用，为内军骠骑之一。当时李密在军中挑选出勇烈之士八千人，隶属四骠骑，分为左右，号称内军。李密常对人说：“这八千人抵得上百万大军。”
程咬金管领四骠骑之一，所受恩遇特别隆厚。王世充与李密决战时，程咬金率领内骑扎营于北邙山上，单雄信率领外骑扎营于偃师城北。王世充袭击单雄信营垒，李密派程咬金与裴行俨前去救援，裴行俨被流箭色中，坠落马下。
程咬金驰马救援，连杀数人，趁王世充军后退之机，抱起裴行俨，二人同骑一马回奔。追兵用槊刺击，程咬金身体被刺穿，程咬金回身折断其槊，斩杀追兵，二人方免于此难。后来李密失败，程咬金为王世充所俘虏，王世充任命其为将军，待之甚厚。
投归唐军
唐武德二年(619年)，王世充进攻故州，任命秦琼为龙骧大将军，程咬金为将军，厚待二人。然而程咬金和秦琼厌恶王世充为人狡诈，程咬金对秦琼说：“王公才识风度浅薄狭隘，却爱乱说，喜欢DU咒发誓，这不过是老巫婆，哪里是拨乱反正的君主!”
等到王世充在九曲与唐军交战，秦叔宝、程咬金都带兵在阵上，骑着马向西跑了一百来步，然后下马向王世充行礼，说道：“我等身受您的特别优待，总想报恩效力，但您新请猜忌，爱信谗言，不是我等托身之处，如今不能再侍奉您，请求从此分别。”
于是跳上马与他们的几十名部下共同降唐，王世充害怕唐军，不敢追击。李渊让他们跟随秦王李世民，李世民早已听说他们的名声，十分尊重他们，任命秦叔宝为马军总管，程咬金为左三统军。
武德七年(624年)，太子李建成忌惮程咬金，因而向李渊进谗言，于是李渊派遣程咬金出任康州刺史。程咬金告知李世民说：“大王被剪除左膀右臂，必定不能保全自己。我有死而已，希望您能快些自保!” 武德九年(626年)，李世民发动玄武门之变，程咬金亦参与其中。玄武门之变后，程咬金官拜太子右卫率，随后又迁升为右武卫大将军，享受实封七百户。
一路升迁
贞观元年(627年)，程咬金被任命为使持节都督泸、戎、荣三州诸军事、泸州刺史(今四川泸州)。镇压铁山獠人叛乱，赏赐绢二百匹、御服玉带一条。贞观七年(633年)，程咬金被任命为左领军大将军。贞观八年(634年)，任检校原州都督(今宁夏固原)。
贞观十一年(637年)，检校太宗第七子李恽的蒋王府长史。六月，李世民封建功臣，程咬金被授为普州刺史，改封卢国公，实授食邑七百户，子孙世袭。
不久又被任命为使持节都督幽、易、檀、平、燕、妫六州诸军事、幽州刺史。贞观十七年(643年)二月二十八日，李世民命人画二十四功臣图于凌烟阁，皆真人大小，程咬金位于第十九名。同年，程咬金转任左屯卫大将军，检校宫城北门驻军，加镇军大将军。
贞观十八年(644年)，李世民亲征高句丽，程咬金留守长安。贞观二十三年(649年)，李世民驾崩，程咬金自翠微宫奉敕统率飞骑军护卫皇太子李治回朝继位，并在左延明门外连续宿卫三个月。永徽六年(655年)，程咬金从左屯卫大将军迁任左卫大将军，兼检校屯营兵马。
征讨贺鲁
程咬金显庆元年(656年)八月，程咬金任葱山道行军大总管讨伐西突厥阿史那贺鲁。十二月，程咬金引军至鹰娑川，遇西突厥强兵两万骑，其前军总管苏定方率五百骑驰迎冲击，西突厥大败。唐军追奔二十里，斩敌一千五百余人。
副大总管王文度非常嫉妒苏定方的大功，对程咬金说：“这时虽说是获胜，但官军也有死伤，千万不要急追敌寇，应自结方阵，慢慢谨慎前行，敌来则战，万全之策。”王文度还说他有皇上的密旨，怕程咬金仗着自己勇敢而不把对手放在心上，而让王文度节制程咬金，因而下令军队不许深入追敌。
唐军士卒终日骑行马上，严冬朔风，身被重甲缓缓而行，粮草不继，人马相继冻病而死。苏定方劝程咬金：“我们出师目的是为了歼敌，这时反而坐困自守，敌来必败，如此怯懦，何以立功!皇上以您为大将，怎么可能又密诏副手发号施令，其中肯定有诈。
请下令把王文度抓起来，飞表上奏皇上弄个清楚。”但程咬金却摇头不从。 大军到达恒笃城，有数千家胡人开门出降，王文度又说：“这些人等我们离开，肯定又会反叛，不如全部杀掉，夺取其资财。”
苏定方说：“这样干我们自己倒成贼了，怎能称得上是为国讨伐叛逆!”王文度不听，于是程咬金屠城而去，阿史那贺鲁听说这件事后逃得远远的。大军回师以后，王文度因矫诏当死，后被除名免职。程咬金连坐被免官，不久，任岐州刺史。程咬金上书请求致仕，得到批准。
历史典故在京都长安时，程咬金曾与秦叔宝去渭河湾钓过两次鱼，秦叔宝钓得好，提着两斤重的红鲤鱼在程咬金家人面前炫耀。程咬金两次都打了光脚板，弄得他这个好强好胜的大将军很没面子。自此，程咬金在心底发誓，要好好研究钓鱼，挽回面子。
唐太宗知道程咬金在研究钓鱼，便下旨邀在都城的喜欢钓鱼的大臣和将军到华清池垂钓。结果程咬金居唐太宗之后，长孙无忌居三，秦叔宝居四。这让程咬金争回了面子。
原来，程咬金研制了几种新有饵——酒米加盐或加油枯，鱼吃着有味，就不吃没加盐或油枯的酒米，逗留原处不走，即使游走了，仍会回来。
程咬金这一招向任何人都保密，唯独没敢向唐太宗保密。在华清池垂钓那天，程咬金悄悄将自己钓的鱼往唐太宗的鱼桶里丢。结果唐太宗夺魁，冲程咬金笑了又笑，还悄悄叮嘱他保密。 [21]
三板斧
在小说《隋唐演义》中，程咬金的绝技是梦中学会的三板斧，在后来的很多小说中，其三斧子披辕门、三斧子定瓦岗被后人津津乐道。小说中程咬金使用三板斧的时候通常会报出招数名称，因为小说中程的记新不是很好，他一般是先说名字，然后才能想起招数。
第一斧：劈脑袋——用斧头从上往下砍，无论对方攻击不攻击他，程咬金因为只会这三斧子，所以大发拼命，而对方往往方寸大乱。
第二斧：鬼剔牙——在对方横武器招架时，收斧头，献斧纂，攻击对方面部，由于速度快，对方一般都使用铁板桥躲避。
第三斧：掏耳朵——在二马错蹬时，回身横扫，由于对方前招为铁板桥(武术救命绝招，通常是暗器来得太快，不及避让，只得身子僵直，突然向后仰天斜倚)，刚起身，很难躲闪，所以这三斧子很厉害 。
后来在秦琼的指点下，程咬金又自创了半招，后人也有管他的招数叫三斧子半的说法。随着小说形容程咬金资质不佳的印象，“三道板斧”变成歇后语，意思是“只会几招”。
半路杀出个程咬金
在小说《说唐演义全传》中，程咬金头一次当强盗，就做了笔大买卖。一日，程咬金、尤俊达听说靠山王杨林派“大太保”罗方、“二太保”薛亮路经此地，于六月二十四日将48万两银子送到京城长安，便议谋劫王杠。
为此，他们做了经心的准备。转眼间六月二十四日来到了，探子来报，王杠的队伍来了。程咬金吩咐手下隐蔽起来，等队伍来到大山隘口时，程咬金手拖一把大斧子，如同天神下界一般，立在道中间，说道：“我本是一霸天，专门劫财不要砖，你想要从此路过，快快留下买路钱!”那声音好似晴天霹雳，震得地动山摇。
罗方、薛亮急忙应战，他们根本不是程咬金的对手，三斧下去，纷纷败下阵来。这次劫王杠，不仅获银子48万两，还有珊瑚、翡翠、珍珠、玛瑙等奇珍异宝。这就是“半路杀出个程咬金”典故的由来。
程咬金是《隋唐演义》中赫赫有名的人物，其绝技就是梦中学会的三板斧，外号“混世魔王”，人如其名，干的混事数不胜数，以贩卖私盐起家，和秦琼是姑表兄弟，曾为瓦岗寨大魔国国王，后投降李唐，凭小聪明和运气也立了不少大功。
