衣冠南渡，亦称作衣冠南度，这是一个历史事件，大意指我国中原文明大规模转移向现南方地区。一般认为，差不多从中华文明诞生一直到北宋的大部分时间里中原地区都是政治经济中心。
后伴随战争、政局动乱、人口、政权所作在地的变迁等，我国历史上有3次大规模的文化、经济中的转移，文学界一般描述为“衣冠南渡”，但史学界一般仅特指中原政权南移的永嘉南渡、建炎南渡为特指的“衣冠南渡”，通常在该词之前加前缀限定，如“晋衣冠南渡”、“宋衣冠南渡”，“永嘉衣冠南渡”、“建炎衣冠南渡”等，来做区别。
永嘉五年(311年)，匈奴攻陷洛阳进而掳走晋怀帝，杀太子司马诠、宗室、官员及士兵百姓三万余人，挖掘陵墓和焚毁宫殿，十万晋军被歼。史称永嘉之乱，或永嘉之祸。
永嘉是晋怀帝司马炽的年号，西晋一朝刚经历过长达十六年的'八王之乱'。由于统治阶级内部的矛盾，西晋王朝开始走向分崩瓦解，匈奴、鲜卑、羯、羌、氐等族趁虚而入，出现了“五胡乱华”之格局，北方社会动荡不安，迫使士族和百姓大量南迁，为逃避战乱，门阀士族带领家眷、民户流徙到江左一带，这是有史以来中原汉族的第一次大规模南迁。史称“永嘉南渡，又称“南渡之变”。
西晋渡江后，在建康(今南京)定都，史称东晋。中原汉族士族等臣民相随南逃，王导依赖南渡的北方士族，并团结江东豪强，协助西晋宗室司马睿建立东晋政权。'永嘉南渡'在很大程度上也客观促进了长江中下游的经济发展，为之后江南一带及整个南方的大开发奠定基础。
司马睿
东晋开国皇帝(318年 - 323年在位)，晋宣帝司马懿的曾孙，琅邪武王司马伷之孙，琅邪恭王司马觐之子，晋武帝司马炎从子。313年(永嘉七年)西晋愍帝封司马睿为丞相、大都督中外军事。晋愍帝被俘后，司马睿在晋朝贵族与江东大族的支持下于317年称晋王，建元建武，318年即帝位，为晋元帝，323年去世，时年四十七岁。
司马睿即位后，因为在皇族中声望不够，势力单薄，所以得不到南北士族的支持，皇位不稳。但他重用王导，王导运用策略，使南方士族支持司马睿，使北方南迁的士族也决意拥护司马睿，稳定东晋政权，维持偏安局面。司马睿十分感机王导，任他为宰相，执掌朝政。时人谓之“王与马，共天下”。
