硫磺岛是一座面积不足21平方公里的火山岛，这座小岛最长8000米，最宽处4000米。硫磺岛属于小笠原群岛的火山列岛，向北1000公里可达日本本土，向南1130公里至北马里亚纳群岛的塞班岛。
1944年7月，美军经过近一个月的战斗拿下了塞班岛，这里立即变成了陆军航空兵轰炸日本本土的主要基地。从塞班岛起飞的B-29机群向北飞行2000多公里对日本本土进行大规模的轰炸，以摧毁日本的战争潜力和抵抗意志。硫磺岛恰恰就在美国轰炸机群飞往日本的中点上，岛上的日军在发现美军轰炸机群之后能够提前向本土发出警报，此外从岛上机场起飞的战斗机还能够对美军轰炸机进行拦截，甚至偶尔会长途奔袭塞班岛袭击美军机场。无论是从战略意义还是战术意义上，美军都必须拿下硫磺岛。
随着美军在1944年2月占领了马绍尔群岛，大本营已经意识到正在失去外围防御圈上的重要据点，于是开始加强包括硫磺岛的防御。对于硫磺岛防御起到关键作用的栗林忠道中将在6月抵达硫磺岛，栗林忠道可是日军中少有的“美国通”，他曾经在哈佛大学学习，对于美国和美军都有深入的了解，对于美军的战术也很熟悉。栗林忠道深知美军一旦进攻硫磺岛，将会集中兵力和兵器上的绝对优势，在对硫磺岛进行长时间轰炸和炮击之后才会发动登陆作战。栗林忠道修改了原有的作战计划，放弃滩头决战，将主力配置于折钵山和元山方向，依托有利地形进行抵抗。栗林忠道命令挖掘四通八达的坑道，将火炮等重武器也配置于坑道和半地下的掩体之中，炮兵对于可能的登陆地点进行了测算，这样可以直接对美军造成杀伤。在部队的运用方面，栗林忠道将部队机动配置，要求指挥官巧妙利用地形进行伏击，等美军靠近之后再色击，当然还有传开了的禁止自杀冲锋，每个士兵必须杀掉十个敌人之后才能死的要求。在美军登陆时，硫磺岛上的日军以109师团为主，兵力已达到2.3万多人，配有大量火炮及23辆坦克。
1945年2月19日，经过数天的炮击和空袭之后，美军正式在硫磺岛登陆，担任进攻任务的是第五两栖军，下辖第三、四、五3个陆战师，兵力近7万人，同时还有500艘作战舰艇的支援。经过长期的空袭和登陆前高强度的炮击，美军自认为已经大大削弱了硫磺岛守军的力量，美方指挥官乐观地认为只要5天时间就能够占领硫磺岛。
美军登陆硫磺岛之后，立即遭到了日军猛烈而顽强的阻击，每前进一步都要付出极大的代价。2月23日，陆战五师的哈罗德·希勒中尉带领一支小分队登上折钵山顶，他们在这里升起了国旗，这一刻被一旁的美联社记者乔.罗森塔尔拍下，这就是著名的“星条旗在折钵山升起”。星条旗出现在折钵山山顶上极大的鼓舞了美军的士气，同时也鼓舞了美国国内的战争士气。3月26日，在经过36天的厮杀之后，美军宣布占领硫磺岛。在整场战役中，美军阵亡6821人，伤21865人，伤亡总计为28686人。日本方面，除了1083人被俘之后，其余22305人全部阵亡。
为了一座面积不足21平方公里的小岛，美军用了36天的时间，伤亡2.8余人，第五两栖军整体失去战斗力，这在太平洋战场上是绝无仅有的。为什么日军能够坚守这么久呢?
“知彼知己，百战不殆。”日军指挥官栗林忠道非常了解美国人，在战役准备及开始阶段，其都进行了非常出SE的指挥，这也是日军能够在这个弹丸小岛上坚守1个多月的关键因素。
兵力配置方面，日军并没有在战役中进行大规模的白刃冲锋，白白消耗有限的力量，而是分兵把守各个防御点，同时留出了机动兵力用以进行支援。
火力配置方面，虽然硫磺岛上只有两万多日军，但是却配置了包括海军岸防炮、反坦克炮、迫击炮在内的500多门火炮，这还不包括防空炮和坦克上的火炮。为了坚守硫磺岛，岛上储备了相当多的弹要，一些原本要运往西南太平洋诸岛上的物资弹要也被运至硫磺岛。大量的火炮在配置上也非常注意，都安装在半地下的工事里，不容易被发现，而且生存力很强，美军舰艇就算抵进直色也很难将其摧毁。
另外，日本也采取了坑道战术。为了对抗美军的火力优势，日军在硫磺岛上挖掘了大量的坑道，这些坑道有效的抵消了美军火力的杀伤，同时又能够隐藏大量的兵力和武器。在坑道中坚守给美军的进攻造成了很大的困难，夜里日军士兵往往会偷偷爬出坑道，对休整中的美军发动夜间袭扰。
反观美国方面，侦察不足，这个其实是非常重要的。在战役开始之前，美军对硫磺岛进行了大量拍照侦察，但是由于分析人员的失误，大大低估了硫磺岛上日本守军的实力，这也导致了美军的轻敌。
而且硫磺岛上覆盖着厚厚的火山灰，这些火山灰相当松软，不利于坦克等重武器的机动，重炮也没法在这种地形上展开。失去了坦克等武器的支援，纯靠步兵攻击日军防御阵地难度可想而知。
另外，美军不熟悉战场形势也是伤亡较大的原因之一。与之前热带海岛上的作战相比，硫磺岛上的作战环境和方式对于美军来说是比较陌生的。在热带雨林的战斗虽然危险，但是对手都在视野范围之内的地面上，硫磺岛上的日军都躲藏在山洞和地下坑道之中。有的时候美军清除了表面阵地，但是地下坑道中依然有日军活动，美军在对付坑道洞B中的日军是也非常吃力，喷火器、炸要包、燃烧汽油等战术也是慢慢推广使用的。
综合以上这些原因，美日双方围绕着硫磺岛进行了长达36天的残酷战斗，最终付出了惨重的代价。硫磺岛战役是太平洋战场上少有的美军伤亡超过日军的战役，此战对于双方都有深远的影响。
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