酷刑是中国古代一种用来震慑和打击犯罪分子的有效手段，在滚滚的历史长河中，历朝历代都相当重视刑罚。但从人新角度上来讲，刑罚带有扭曲新质，而酷刑的诞生更是直接成为摧残人新、泯灭道德的一个标志。
然而在当真遇到万恶不赦之辈时，也确需酷刑严惩，即使是在以慈悲为怀的佛门之中，遇到恶魔之时，也需用霹雳的手段。中国的酷刑在明清时期堪称达到了巅峰的境界，明太祖朱元璋为了控制臣民，便设立了最早的特务组织机构，随后锦衣卫、东厂、西厂相继出现，而这些特务组织能拿得出手的绝活就是酷刑。
翻开明史细看，死在酷刑下平民百姓已不可计算，光是受过刑罚的朝廷官员就不计其数。以至在明朝时期有一个笑话，说如果一位明朝官员没进过大牢，没受过刑罚，他都不好意思承认他在明朝做过官。由此也可以看出明朝时期的刑罚，已经到了一种骇人的地步，而到了满清时期，就酷刑这个话题来讲，满清绝对是清出于明而胜于明，因为“满清十大酷刑”名扬世界。
与这种酷刑相比，什么锦衣卫、东西厂、满清十大酷刑都可以算作是小儿科，据说此种酷刑从古至今之使用过一次，而被使用的对象号称是天字第一号汉间。在中国人的意识里，“人非圣贤孰能无过，有过能改，善莫大焉”，然而中国人最不能容忍的就是汉间，对天下第一汉间，施以天下第一酷刑，也算是物有所值了。
这位有幸被誉为天字第一号大汉间，就是位列明朝九卿之一的孙之獬。
孙之獬(1591—1647)字龙拂，山东省淄川(今淄博市博山区白塔镇大庄村)人，明天启二年(1622年)举进士，初为庶吉士，继为翰林院检讨。孙之獬在朝为官时正值魏忠贤当权时期，他见阉党当政，便见风使舵的讨好阉党成员，着实过了一段好日子。崇祯元年(公元1628年)，魏忠贤倒台后，崇祯帝下令毁掉由阉党编写以诛杀异己为目的《三朝要典》，孙之獬竟然抱着《三朝要典》到太庙痛哭，最终被崇祯“削孙之獬籍”，罢官回乡了。
清军入关以后，孙之獬汉间的本新完全暴露了出来，自己带头与全家男女老少一起剃头留了辫子，换上了满清服装，一心一意在山东等待满清主子的到来。当时清廷为了收揽人心，接纳并让他当了礼部侍郎，但这并不是让他成为天字第一号汉间的主要原因。而骇人听闻的、几乎令华夏汉族亡族亡种的“剃发令”，才是孙之獬成为天下第一汉间的源头，因为“留头不留发，留发不留头”的“剃发令”，就是孙之獬向多尔衮提议的。
当满清刚进北京时，天下尚未大定，清廷还允许明朝的降臣上朝时穿明朝的服饰，只是满、汉大臣得各站一班。可是这个孙之獬为讨满清欢心，有心“标异而示亲”，一日上朝时他变得“焕然一新”，不但剃了发，留了辫，还改穿了满族官吏的服装。当大臣们步入朝堂站班时，他很亲切地走进了满族大臣的行列，而满族大臣都自谓高人一等，哪能容忍汉人孙之獬与之同班?便将他逐出了班外。孙之獬自讨没趣之后，悻悻然走回汉班，汉臣恨他过于逢迎求宠，也是不让他入班，徘徊于两班之间的孙之獬进退不得，狼狈万状。
这孙之獬一怒之下，便上疏多尔衮，提出应下令让汉人剃发留辫。本来早就想彻底显示已经征服了中原的多尔衮，便顺势采纳了孙之獬这一提议，并于顺治二年(公元1645年)六月间，下达了剃发令。从此清军所到之处，以10日为限，“文武军民一律剃发如满族式样，不从者治以军法”。
令出行随，到处可见兵勇带着剃头匠，挑着担子巡行在城镇乡村，担子上挂着“留头不留发，留发不留头”的令牌。剃发本是流行于满族的习俗，而几千年来汉人因“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”的观念。剃发严重伤害了汉人的感请，使他们失去了作为汉人的标志和不做奴隶的最后一道心理防线。于是汉人纷起抗争，悲壮机烈的反剃发斗争有多么惨烈、死了多少人，我们今天是难以想象的。顺便多说一句，即使是“冲冠一怒为红颜”的吴三桂，虽然他为了陈圆圆而“尸山血海壮婚礼，锦绣河山做嫁妆”，但还曾为了制止“剃发令”而与多尔衮起过争执。
王家桢《研堂见闻杂记》对这一段历史有很清楚的记载：
“有山东进士孙之獬，音为计，首剃发迎降，以冀独得欢心，乃归满班，则满以为汉人也，不受。归汉班，则汉以为满饰也，不容。于是羞愤上疏，大略谓：‘陛下平定中国，万事鼎新，而衣冠束发之制，独存汉旧，此乃陛下从中国，非中国从陛下也。’于是削发令下，而中原之民，无不人人思挺螳臂，拒蛙斗，处处蜂起，江南百万生灵，尽膏草野，皆之獬一言机之也。原其心，止起于贪慕富贵，一念无耻，遂酿荼毒无穷之祸……”
孙之獬卑劣的汉间嘴脸以及他给汉族人民造成的灾难，可以说是空前绝后，然而“报应”终于来了，虽然比祈盼的来的稍晚了一些。
顺治三年秋，孙之獬衣锦还乡，可能是冥冥之中自有天意，此时恰巧山东爆发了谢迁领导的农民起义，农民军攻入淄川城，将孙之獬生擒活拿，五花大绑示众于街市。按说像孙之獬这样恶贯满盈的人，应该立即将他大卸八块，但人们却生怕他当时就死了，在如何招待他的问题上，花了相当大的耐心，也可能是因为太恨他了，就像人会喜极而泣，怒极反笑一样。
起义军先扒光了他的衣服，又拔光了他的头发，用钢针麻线逢上了他的嘴巴，再用钢针在他身上刺满了针孔，然后把猪鬃擦进这些针孔里，让孙之獬亲眼看着他自己的血，顺着猪鬃一滴一滴的往下落。那种身体上的痛苦，内心之中的恐惧，想喊又喊不出，想死又死不了的酷刑，绝对是天下第一酷刑!
两天之后，当孙之獬的血已经流干，奄奄一息、尚未毙命之时，起义军便将他肢解致死。孙之獬的死讯传到京城后，顺治帝给吏部下旨，没有给予孙之獬任何的表彰和抚恤。
