1971年9月，林彪的心腹“四大金刚”被查，其中骨干之一的李作鹏被停职检查，不久之后被隔离审查，直到1981年1月23日，由最高法院作出判决，有期徒刑17年。
李作鹏可以说是跟随林彪最久的一个，在红军到达陕北的时候，李作鹏就在林彪手下当助手，后来林彪去苏联治伤，他则继续留在115师工作。
也正是由于他和林彪的亲密关系，令他在出狱后很受外界注目，在他保外就医后被安置在太原，李作鹏和妻子 分到了一套小三房，还算不错。
组织上建议李作鹏改个名字生活，以避免不必要的麻烦，后来他给自己改名为“李明”，意思是明人不做暗事，不过后来知道他在太原生活的人越来越多了。
许多记者都来采访他，他都一律回绝，李作鹏通常是自己在家中，以练习书法打发时间，组织上给予了他每月350元的生活补贴，这和他之前的工资相同。
可是已经很多年了，物价也变了，350元也仅够勉强维持生活，好在他知足常乐，没有太多的要求，而且他的邻居生活比他还要差一些。
李作鹏晚年很喜欢读书，有一次他读到了一本《谁杀了林彪》的书，生气的不得了，大骂“胡编乱造”，这书是骗人的，骗不了我。
后来李作鹏自己也写回忆录，成为了他晚年的重要工作，直到2009年1月3日，他因病在北京去世，终年95岁。
他去世的消息一时成为了热点，许多老部下和战友都来电慰问，媒体则进行了许多报道，为了减小影响，家人决定等一周后再办丧事。
1月8日，李冰天在家中为父亲李作鹏设置了灵堂，前来悼念的都是亲人，李作鹏的遗体告别会定在17日，场地定在了八宝山，不过在16晚上却被告知取消了。
后来太原市和军干所的领导找了李作鹏的儿子李冰天，一起商量李作鹏的后事如何处理，后来决定从简，但规格还是比较高的。
1月18日上午，李作鹏的灵车抵达八宝山，上山的时候由6人抬灵，这是最高规格的待遇，后来遗体在八宝山火化，骨灰被带回家中安置。
