1860年，沙俄强迫中国签订了《中俄北京条约》，条约的内容，除了割占中国东北乌苏里江以东包括库页岛在内的40万平方公里领土之外，主要是关于中俄西北部边界的问题。虽然这个条约没有直接割占西北的领土，但规定了一些有利于俄国而极大损害中国利益的划界规则，规定边界线应该按照山岭的走向、大河的流向以及大清国现有常驻卡轮路线而定，这样就把很多本来属于我国的土地变成了不确定的因素。
之后，按照北京条约的规定，中俄各派一名全权代表，开展西北边境的划界勘察。沙俄并不是直接跟中国展开谈判，而是在摊牌之前，迅速派兵占领了很多本属于中国的地方，造成实际控制的现状，据此提出领土要求。而在实际的划界谈判中，又进一步向中国施加压力，把边界线向中国一方大大推进。1864年签订《中俄勘分西北界约记》，按照约记规定，以及此后的三个附加条款，中国共损失了西北边界约44万平方公里的领土。原本中俄是以巴尔喀什湖为界，现在国界线距离巴尔喀什湖已经很远了。
