彝族生活在四川凉山地区的凉山彝族自治州，DNA研究彝族的来源是印度的原住民。其实在古代，彝族的祖先乌蛮人曾经建立过自己的国家——自杞国,被诸葛亮七擒的孟获就是乌蛮人。
自杞国依附南宋，是南宋的藩属，所以在历史地图上是南宋的一部分。其实同一时期另外一支乌蛮人国家在宋初归降宋太祖，宋太祖将那里赐名为贵州，就是现在贵州的由来。
在南宋的庇护下，自杞国发展很快，占据了现在的云南东部、广西和贵州西部。自杞国是由各部落共同推举有威信的部落首领担任国王，国王和大的部落首领召开会议，决定国家的一切事宜。自杞国经历了六代君主，建国160年，都城阿鲁城，即今天泸西县金马镇。
宋朝和北方游牧民族战争连年不断，战马消耗很大，而且汉族不擅长用马，只能把马去势(即阉割)，这样的马虽然矫健勇壮，却柔顺易驯服。但是优良的马匹却无法繁殖，造成中原没有足够的好马。
自杞国善于养马，而当时大理国产的云南马也耐苦耐劳、轻便灵活，一天能走几百里，是优良的战马。
由于当时的交通条件，要穿过自杞国，跨过云贵高原，到云南买马，成本高于从自杞国手上买的云南马。宋朝基本上都是从自杞国买马。
宋朝买马数量巨大，每年采购万匹云南马来维持军队需要，价值二十余万两白银，自杞国人人参与买卖云南马。
靠近宋朝的罗殿国也开始大量贩卖云南马，和自杞国争抢马匹生意，自杞国一怒发兵攻打罗殿国。双方争斗不止。
自杞国不再满足在马市和罗殿国争夺，赶着马到更靠近宋朝的马市去卖，甚至堵着宋朝城门强卖。大量财富流入自杞国。自杞国国力上升，称霸云贵高原。
自杞国采用民兵制，平时为民，战时为兵。空闲时人人习武，农闲时练兵，斗勇好胜。曾经在贩卖马匹时强买强卖，宋朝商人不答应，就动刀杀人，引得宋朝派人交涉。
蒙古帝国为进攻宋朝，先进攻云南，1253年12月，破大理城，大理国国王段兴智降蒙，蒙古军和大理军合攻自杞国。
自杞国早已有准备，在崇山峻岭间花了10年时间修建了滇东古长城，凭借天险抵抗。自杞国各部落派出民兵，抢剑、甲胄、腰刀装备整齐，每人带一斗五升米。
自杞国人骁勇善战，且国王当时定下规矩：和蒙古大理联军作战时，争先恐后，如果正面有刀剑伤，就可以休息，背面有刀剑伤或后退的，就杀头。
但是大理国国王段兴智向蒙古军献上云南地图及征服自杞国的策略。蒙古大理联军采取逐山逐寨厮杀策略，先攻破自杞国都城阿鲁城。
但顽强的自杞国国王及其军民没有投降，仍然继续抗战，从1254～1260年六年时间里，横扫欧亚的蒙古帝国在自杞国损失10万军人。最终被蒙古联军绞杀殆尽，至此骁勇善战的自杞国消失在历史长河中。
