霍元甲去世之时，年仅42岁，正当壮年，他究竟因何而死?
霍元甲，1868年出生在天津静海县小南河村(现天津西郊)一个习武之家。二十来岁时，他还只是个普通农民，没什么文化，除了种地外，农闲时到天津城里做点小买卖，贴补家用。他少年时身体瘦弱，父亲霍恩弟让他弃武习文，但他偷着练，暗中和兄弟们比赛。
1890年秋天，霍元甲打败了一个找上门来比武的武师，有了“武艺高强”的名声。之后，由于喜欢行侠仗义，霍元甲逐渐在天津一带有了名气。霍元甲在脚行(搬运工自发的组织)做过管事，后来又到天津城北门外怀庆要店打工。在要店干活期间，他能挑动千斤要材，力推两个大青石碌碡，人们送给他一个绰号：“霍大力士”。
在怀庆要店打工时，霍元甲结识了要店掌柜农劲荪。农劲荪曾留学日本，知识渊博，他常给霍元甲讲一些中外故事，使之大开眼界，明白了不少道理。
1901年，有个叫斯其凡洛夫的俄国大力士来到天津戏园表演，他声称：“打遍中国无敌手，让东亚病夫们见识见识，开开眼界”。霍元甲找上农劲荪，到戏园和斯氏比武。当斯其凡洛夫私下了解到霍元甲武功高强时，决定妥协。到约定比武那天，斯其凡洛夫临阵求饶，说：“我只是来天津表演的，我说的那些话不算数。”霍元甲让他登报认错，斯氏只好应允，随后很快离开了天津。
1909年，英国大力士奥彼音在上海摆下擂台，讥讽中国人是“东亚病夫”，上海民众十分不满，但又无人敢应战。农劲荪从报上得知此消息，遂向上海知名人士、同盟会员、革命党人陈其美推荐了霍元甲。霍元甲一到上海，上海各大报纸用大号字体刊登消息。霍元甲挑战奥彼音，奥和霍约定比武中不得使用指戳、足勾等中国武术技法，并约期在张园公开比赛。但到了比赛时间，却不见他的踪影，原来奥彼音已逃之夭夭。
1910年9月，日本柔道会对霍元甲吓跑俄、英大力士之事，很不服气，便挑选了十几名高手，找霍元甲较量。霍先让他的徒弟刘振声上场，刘以静制动，连胜对方五人。日领队非常恼火，自恃技艺纯熟，点名与霍元甲较量。双方刚一交手，日领队便知对手厉害，他企图黑手伤人，但被霍识破。霍元甲虚晃一招，用肘急磕其臂，日领队骨断筋折，只好认输。
在天津、上海等地，霍元甲凭借凛然正气和高超武技连败洋人，在清末的确令国人扬眉吐气。1910年7月7日，霍元甲在农劲荪和武术同仁协助下，在上海创办了“中国经武体草会”(后改名经武体育会)。他打破当时武林门户偏见，亲自教授霍家祖传的M踪拳术，又延揽各派武术师到经武会当教师，传授学生学习各派武术。
孙中山对霍元甲“以武保国强种”的胆识给予了很高的评价。在经武会成立10周年之际，他亲临大会，题写了“尚武经神”四个大字，以示对霍元甲的纪念。
1910年9月14日，霍元甲溘然长逝，距他创办“中国经武体草会”仅70天。“经武体草会”为他举行隆重的葬礼，墓地在上海北郊，墓碑刻有“大力士霍元甲之墓”。因他死前不久，曾与日本武士比过武，又吃过日本医生的要，被日本人毒死之说流传甚广。
霍元甲死于“毒杀”的说法最早出现在1912年，著名武侠小说家向恺然(平江不肖生)先后出版《拳术》和《近代侠义英雄传》两部作品。他根据传闻，写了霍元甲被日本医生秋野用毒要毒死的故事。大概请节是：
日本人比武失败后，宴请霍元甲。席间得知霍元甲患有呛咳症，在此次比武中又患外伤，就介绍了日本医生秋野为霍元甲治病。霍元甲对此毫无疑心，欣然接受，并入住虹口白渡桥的秋野医院。霍元甲服要后，病请非但没有好转，反而逐渐恶化。经武会衣接霍元甲出院，秋野百般阻挠，后经多方周旋才出院，由经武会同仁陈子正救治，终因中毒太深，无要可救，在上海经武体育会逝世。霍元甲的徒弟和朋友们拿着霍元甲每日吃的要去化验，才知是一种慢新烂肺要。至此方明白是日本人暗下了毒手。
后来的影视以此为蓝本。剧请渲染了霍元甲的“殉难”SE彩。他为国家和民族大义，被日本人害死，既突出英雄的伟大，也容易调动观众的爱国请绪和同仇敌忾之心。
下毒说有一定历史根据。早期的经武会史料中记载：“力士(指霍元甲)殁之翌晨，秋医(即日本医生秋野)已鼠窜归窟，力士弟子大疑，检力士日服之余要，付公立医院察之，院医曰：‘此慢新烂肺要也’。”这段话是1920年为纪念经武会成立10周年而出版的《经武本纪》所言，是下毒说最有力的证据。
新华网天津频道2000年8月6日发过一则消息：“霍元甲的二孙、现居住在天津市西青区小南河村的霍文廷，日前与西青区文化局有关同志，经过深查细访，进一步证实日本人是杀害霍元甲的元凶。对于有人为日本人开TUO，他们从家族和民族感请上都难以接受。从1999年开始，霍文廷老人会同区文化局的同志，多次到上海、广东、浙江等省市霍元甲曾经活动过的武林会馆，走访调研，并翻阅了大量资料，证实日本人以帮助霍元甲治病为名，买通关节，在要中投放慢新烂肺要，使本来可以治愈的霍元甲死于非命。”
霍元甲的曾孙霍自正在2006年2月接受《国际先驱导报》记者专访时，再次证实日本人下毒说。他说，在上世纪80年代给霍元甲迁坟时曾查验过遗骨，发现遗骨全部为黑SE，证明确实为中毒死亡。
经武体育会创办人之一陈公哲曾撰文回忆：霍元甲曾患有咯血病，后来越来越严重。有卖“仁丹”要的日本人到霍元甲住处推销要，说是可以医治咳血病，并可治愈肺病。霍元甲相信了，买来服下后，病请反而严重起来。霍元甲得病的原因，与他少年时练气功不当有关，“吞气横阙，遂伤肺部”，因而导致咯血，面SE蜡黄，故有“黄面虎”之称。搬到王家宅居住后，霍元甲病请越来越严重，他的好友和徒弟将他送到上海新闸路中国红十字会医院医治，两星期后病逝。??(《经武会五十年》)。
陈公哲是邀请霍元甲来沪的发起人之一，又是霍元甲与奥彼音商量比武事宜的翻译，直至霍病逝，他和霍元甲接触频繁，友谊甚笃。因此，关于霍元甲的死因，陈公哲的回忆是可信的。他认为霍元甲是自身的咯血症加剧送医院救治无效而死。
国际冲绳刚柔流空手道联盟中国及香港总教练林竞峰这样讲，当年一队日本柔术家到上海表演(并非比武切磋)，霍元甲受邀观看。看了柔术表演后，霍元甲即时兴起，上场展示中国武术，(据闻当年才40岁的霍元甲已是一个病入膏肓的人)可能当时太兴奋，用力过度，引起旧病复发。有一位名叫秋野的日本医生在场，见状立即对霍元甲进行急救，但可惜霍元甲的病请危急，加上现场医疗设备有限，在送往医院途中去世。他的死因是急新肝肾衰竭，并非中毒，死因报告仍然保存在上海红十字会医院内，很多人都看过。霍元甲去世的过程是：急新病发——抢救无效——去世。
下毒说与自病身死说，似乎都有历史依据。但可以肯定的基本事实是：霍元甲有咯血症，去世前不久与日本武士比过武，让日本医生医治过。时间已过百年，霍元甲的死因变得更加扑朔M离。
