1895年1月，持续了5个月的中日甲午战争已经进入尾声。
在陆战上，由于清军将领叶志超贪生怕死，在平壤之战中不战而逃，将朝鲜全境拱手于人，导致日军轻轻松松地占领了朝鲜，并趁势突破鸭绿江防线，入侵辽东半岛，占领了凤凰城、岫岩、海城等地。
在海战上，清朝北洋水师一战败于丰岛，二战败于黄海，受到一定损失，但并没有“伤筋动骨”。可是，李鸿章为了保存实力，命令北洋水师躲到入威海港内，不准巡海迎敌，使得日本海军不战而获得黄海的制海权。
清朝军队败局已定。
其实，早在1894年底，当日军突破鸭绿江防线进入辽东，将战火燃烧进中国本土时，清朝方面就慌了手脚，担忧辽东“龙兴之地”遭到兵燹之灾，便请美国政府出面，与日军进行和议，更与1895年1月14日正式派户部侍郎张荫桓、湖南巡抚邵友濂为全权大臣，赴日求和。只是，日军在军事上接二连三取得胜利，有意扩大战果，就将清朝两个求和代表羞辱了一番，赶回去了。
二
在这种请况下，全国各地督抚、统兵大将，无人在大敌当前之际，主动申请上战场。
以两江总督刘坤一为例。刘坤一在中日甲午战争爆发后兼署江宁将军，被调到前线，以钦差大臣的身份节制关内外防剿各军。老谋深算的刘坤一，先是以生病为由辞职，又再三推诿不愿出关。直到1895年初，才率领湘军慢吞吞地出关。
偌大一个中国，真的无人敢迎难而上，主动抗击日军吗?当然不是。1895年1月，一个叫吴大澂的人上书朝廷，请缨出战，他说：“现值倭夷猖獗，奉防契紧之时，臣惟有以恩信固结士心，以赏罚申明军律，先率二十余营，遵旨拨队出关，会合各军，相机进剿。”
在折子的最后，吴大澂充满信心地表示：“总期一鼓作气，次第廓清，力遏凶锋，庶不负皇太后、皇上委任之恩。”
三
吴大澂，字止敬，江苏吴县(今江苏苏州)人，生于1835年，时年60岁。吴大澂是1867年(同治六年)的新科进士，历任翰林院编修、陕甘学政、河北道、广东巡抚、河道总督、湖南巡抚等职。
1880年，随吉林将军铭安出关，督办东北边防事务。东北边防原有八旗军，养尊处优，战斗力不堪一击。吴大澂与铭安一起对东北边防军队进行整顿、改编，形成了一支9000人的靖边军，战斗力显著提升，己“悉成劲旅”。
1885年，吴大澂奉命与沙俄谈判，重新勘定东部边界。在谈判中，吴大澂极具战略眼光和爱国经神。经过据理力争，于1886年10月12日正式签订《中俄珲春东界约》和《中俄查勘两国交界道路记》，迫使沙俄重立土字碑，收回黑顶子山地区(今吉林珲春敬信镇)，争得了中国船只在图们江口的通航权利。
四
清廷批准了吴大澂的主动请缨。既然淮军已经被证实打不过日军，不妨“死马当活马医”，让曾经在剿灭太平天国运动时大显身手的湘军出来挽救残局。没准天可怜见，再现奇迹也说不定。
于是，1895年1月，吴大澂率领新老湘军20余营，计1万余人出关，迎战日军。
然而，彼时的战局，已成烂摊子。清朝军队被日军打得信心全无，往往一触即溃。吴大澂所率领的新老湘军又疏于训练，战斗力堪忧。更重要的是，虽然辽东前线集结了7万余人，是甲午战争开战以来清军数量最多的一次集结，但清军没有建立统一的指挥系统，调度失灵，各自为战，请况相当危急。
吴大澂打算集中兵力，反攻日军被日军占领的海城，取得开门红。不料，日军斤斤计较，以声东击西之策突击清军防守薄弱的牛庄。牛庄战役打响。
牛庄地处海城以西25公里，是清军运送粮饷兵械的要道，清军各军粮台辎重全部都集中在牛庄。可是，这里却只留守武威一营。武威一营由左宗棠的老部下、邵阳人魏光焘驻守。面对敌众我寡的局势，魏光焘率部顽强防守，浴血奋战，“湘军据民家矢死坚守，不能辄拔，日军死伤颇多”。后来，湘军悍将李续宾的儿子李光久闻讯，率2400余名湘军驰援牛庄，经过一番血战，将魏光焘救援出来。
牛庄战役是湘军最后一次参战。曾经骁勇善战的湘军，以鲜血抒写了一曲悲壮的帝国挽歌。
五
牛庄战役失败后，牛庄、营口、田庄台相继失陷敌手。吴大澂吃了败仗，很是羞愧，上书朝廷，“余实不能军，当请严议”，请朝廷惩罚他。
很快，光绪皇帝下达谕旨，称：“吴大澂向来语多夸大，一似杀贼致果，乃自牛庄溃败，则先远避。何得仍以不准退扎等词，空谋取方敷衍。著吴大澂接奉此旨，著即统率所部移扎锦州，严密防守。”不久，光绪皇帝又将他“革职留任”“以示朝廷权衡赏罚，一秉大公至意”。
3月17日，吴大澂被撤去帮办军务，来京听候部议，所统领的各部交给魏光焘。3月28日，朝廷颁发谕旨称：“著即赴湖南本任，毋庸来京。”这是命他回湖南，依然任职湖南巡抚。这说明光绪皇帝与翁同龢等主战派，有意从轻处理，大事化小，小事化了。
可是，光绪皇帝想放过吴大澂，其余主和派大臣却对他落井下石。随着一封封弹劾奏折传到朝廷，光绪皇帝不堪其扰，只好将吴大澂革职留任，寻命开缺。1898年，光绪皇帝“靠边站”后，朝廷旧账重提，将吴大澂降旨革职，永不叙用。
在那以后，吴大澂为了生计，被迫变卖书画、碑帖、古铜器，补贴家用。1902年，吴大澂病逝，朝廷连谥号都舍不得给一个。
在甲午战争中请缨作战的吴大澂，落得如此地步，令人喟叹。
