开宝九年(公元976年)的一个深夜，宋太祖赵匡胤叫来自己的弟弟喝酒，觥筹交错之间，太祖喝得很尽兴，然后美滋滋地睡觉去了。不料这一觉睡过去，竟然就此与世长辞。太祖第二天驾崩，弟弟赵光义第三天就登基，这便是后来的太宗皇帝。
因为当时太祖死得蹊跷，况且太祖又是有子嗣的，所以赵光义这样上位名不正也言不顺，只不过占了先机且实力强大罢了。因此太宗不但封自己的儿子为王，更时刻照顾哥哥赵匡胤的子女，依旧给他们高高在上的地位。不过和历史上其他的野心家一样，赵光义虽不敢一下子就把太祖留下的班底换掉，但也一直在陆续安排自己的亲信进入权力中枢。
曾经在晋王府上任职过的官吏，陆续都被赵光义提拔，进京出任各类要职。至于太祖时期的一些文臣猛将，则先后被排挤到核心之外，要么做个不痛不痒的闲职，要么干脆被罢官。不过最让人震惊的是，太宗在登基之后不久，就把自己的皇嫂打发到了西宫——西宫乃是历朝历代妃嫔居住的地方，让前朝皇后住在这里，无疑是对她莫大的侮辱。但是如今赵光义毕竟大权在握，太祖的儿子尚且不能继位，孝章皇后宋氏作为一介女流就更没什么办法了，只好含泪忍受。然而她的麻烦，此时不过才刚刚开始。
太宗在位时期，曾两度对辽用兵，“杨家将”的家主杨业，就是在这两场战争中不幸被俘身亡的。在宋辽大战中，宋军曾一度获胜，结果轻敌冒进，最后反被辽兵围困。当时宋军大乱，太宗和将士走散，最后靠坐着驴车侥幸逃出。逃离包围圈很久之后，赵光义才知道自己的将士还在坚守。由于众臣连续数日未能见到太宗皇帝，以为他已不幸丧命，所以正在商议从太祖之子中拥立一人继位。赵光义重回朝堂后，对相关人等进行了严厉惩罚，对侄子们也愈发忌惮。没过多久，宋太祖的两个儿子就先后死去，原因不明不白，其他余脉也都被陆续废黜皇族身份。
在满朝文武对此议论纷纷的时候，宋太宗却将矛头指向了自己的皇嫂，随即便下令将她逐出开封。在这连番打击之下，宋氏最后郁郁而终。然而即便是她死后，太宗也没有放过她——皇嫂故去，他自己不穿孝衣，还不让百官吊唁。翰林学士王禹偁曾对宾客说：“后尝母仪天下，当遵用旧礼”，结果被太宗以“讪谤”之名贬至滁州。对于宋太宗的这一做法，百官们看不懂，百姓们也看不懂，这也就难免令人对他生出许多看法。两年后，皇嫂终于得以下葬，规格却极其简陋。宋皇后梓宫迁于故燕国长公主(宋太祖妹)处，既不与太祖合葬，神主亦不祔庙。
对于这位太宗皇帝，后代史家一直褒贬各半。客观地讲，他以文武结合的方式结束了割据时代，基本实现了全国的统一，在其在位时期，推崇文化、任用贤士，对中国文化发展做出了一定的贡献。然而他急于上位，为巩固自己地位而采取的做法，却屡遭后人诟病。太祖一脉相继在不明不白中死去，让人们坚信，这个看起来英明的太宗皇帝，是一个实实在在的野心家和音谋家。
