1851年，太平天国运动在广西爆发，随着事态的急剧变化， 起义军迅速向北方扩散，随即攻打到了长沙，奈何当地官员将士拼命死守，没能攻下。然后起义军不能不知难而退，绕道而行。由于起义军的影响很大， 城内虽然守住了，但是城外很多农民组织造反，并且都与起义军有联系。这让当地的官员坐不住了甚是担心，最后在很多人举荐下让曾国藩统兵训练，从而抵挡造反者。
曾国藩上任后除招兵买马，扩充场地，草练士兵外。制定了一系列军规，奖惩分明，对于有功劳的士兵，给与重重的赏赐，对于违反军规的人惩罚也毫不含糊。所谓重赏之下必出勇夫，在曾国藩的奖励制度下，将士们屡屡重挫造反者。并且还下达命令，凡是参与造反者，格杀勿论。在曾国藩的努力下，长沙恢复成了从前的样子。
毕竟这种强硬的手段换来的太平都是短暂的，杀的了人，杀不了人心。太平军节节胜利，造反的农民也像是看到了希望，都在酝酿着更大的一次暴动。另一面城内也不太平，因为饥荒好多人没有粮食吃，加上间商把坏掉的米参起来卖，被城内百姓得知后一顿暴打。曾国藩一向强硬，虽然已经了解间商使坏，还是一意孤行的杀了与之有关的整整13个人，把砍下的头挂在了城墙上。
次日清晨人们发现了城墙上高挂的头颅后，个个义愤填膺，人群中一个长者气的说曾国藩杀人跟剃头一样。由此曾剃头的外号就打响了。
