到康熙晚年的时候，清朝入关已经七十多年了。明朝皇室里有些想法的朱氏子孙，也被杀得差不多了。人心思定，那个时候反清复明的思潮已经很弱很弱了。康熙南征北伐的生涯也结束了，他开始思考清帝国的身份问题，他写下了一道诏书，但还没来得及颁布就去世了。
雍正在整理康熙的遗物时，发现了这道诏书，上面大意是“找到明太祖的后裔，封个世袭的爵位，让他去祭祀明帝陵墓。”康熙为什么要这样做呢?此时，清朝廷相信明朝的皇室后裔已经不能掀起什么大风浪了。那怕他们想振臂一呼，响应他们的人也不会很多，那时辫子已经牢固地长在每一个男人的头上。
在中国历史上，一直有封前朝皇室为侯，甚至为王的传统，这个叫“二王三恪”制度。受封的王侯，负责祭祀自己先祖的宗庙。之所以要这样做，一来表示对前朝的尊重，更主要的是标榜本朝的承继统绪，说明自己是前朝合法正统的继承者。在康熙的眼中，清朝就是明朝的继承者。
雍正看到这份诏书后，马上去实施。在镶白旗里找到了一个叫朱之琏的人，并把这个人抬入上三旗的正白旗，封朱之琏为一封侯，负责去南京、昌平祭祀明朝先祖。这个朱之琏据说是明太祖第十三子代简王朱桂后裔。
朱之琏是不是真的朱元璋后裔，一直有人怀疑。但对于清朝廷来说，这个并不是很重要，甚至一个假的后裔还更好一些。反正，清朝廷做这一切不过是为了标榜自己的身份罢了，达到目的就好了。清朝廷自称给予了明朝空前尊贵的地位，“超轶前古”，其实这个一等侯只是一个有名无实的侯罢了。
到了乾隆年间，乾隆把爵位改为“一等延恩侯”。这个侯爵一共传承了11代，最后一任延恩侯到了民国时才被废除。
最后一任延恩侯名叫朱煜勋，到他的时候，虽然还有侯爵，但是已经很穷困潦倒了。他连一件完整的衣服都没有，鞋也是破的。在1924年9月，朱煜勋进紫禁城面见逊帝溥仪时，身上的衣服都是借别人的。
不久，溥仪就被赶出了紫禁城，跑到了天津。延恩侯朱煜勋还特意借钱去了一趟天津，表达了他的忠诚。至朱煜勋为止，大清的延恩侯结束了，大清也亡了。
