1783年1月23日，司汤达生于法国格勒诺布尔城的一个资产阶级家庭。他的本名叫亨利·贝尔。他早年丧母，父亲是一个有钱的律师，信仰宗教，思想保守，他是由信奉伏尔泰的外祖父教养成伦的。司汤达在家庭中受到束缚和压抑，从小就憎恶他父亲。他少时兴趣广泛，酷爱数学，雅各宾党人数学老师格罗经常向他讲述法国大革命的历史，指导他学习洛克等哲学家的唯物主义学说。这些为他世界观的形成奠定了基础。
1796年，司汤达进入格勒诺布尔中心学校学习，期间曾获美文奖和数学首奖。
1799年，司汤达以优异的成绩毕业，来到巴黎，原来准备投考著名的综合工艺学校，但为革命的形势所鼓舞，加入了拿破仑领导的军队，并通过表兄达吕在军部谋到一个职务。1800年5月司汤达投奔拿破仑军队，参加了著名的马轮哥战役，并先后在米兰兵站、骑兵部队任过军曹、少尉和副官。6月初入米兰，9月23日被任命为第六龙骑兵少尉。之后辞去军并在米兰定居，开始练习写作。
1806年至1814年期间，司汤达回到巴黎随拿破仑的军队转战欧洲大陆，在1812年从莫斯科大撤退时，他担任后勤军官。
1814年拿破仑下台，波旁王朝复辟。资产阶级的革命派遭受镇压，封建的王公贵族则弹冠相庆。在这种形势下，司汤达觉得“除了遭受屈辱，再也不能得到什么”，便离开祖国，侨居意大利的米兰。
1821年回到巴黎，依旧是波旁王朝的机烈反对者。七月革命后，司汤达仍然郁郁不得志，在教皇管辖下意大利的一个海滨小城当领事。1842年3月23日，司汤达在巴黎中风死去。
1817年司汤达使用笔名M。B。A。A在意大利发表了他的初女作《意大利绘画史》。不久，他首次用司汤达这个笔名，发表了游记《罗马、那不勒斯和佛罗轮萨》。
1821年意大利革命失败，许多爱国者身陷囹圄时，司汤达被警察当局作为烧炭党人的同请者而驱逐出境，之后回到巴黎。
1823年到1825年，他陆续发表了许多文论，并收录在《拉欣和莎士比亚》中。此后，司汤达开始转入小说创作。期间在巴黎出版了《罗西尼传》。
1827年发表了《阿尔芒斯》，1828—1829年写就《罗马漫步》，1829年发表了著名短篇《瓦尼娜·瓦尼尼》。
1829年司汤达开始动笔写他的代表作《红与黑》，并于1830年TUO稿。
1832年到1842年，是司汤达最困难的时期，经济拮据，疾病缠身，环境恶劣。但也是他最重要的创作时期。他写作了长篇小说《吕西安·娄万》(又名《红与白》)，《巴马修道院》，长篇自传《亨利·勃吕拉传》，还写了十数篇短篇小说。
1833年，司汤达再次来到意大利后，在一个朋友家的藏书室里，发现了一批“古代的手稿”。这些手稿真实地记录了意大利十六、十七世纪的一些重大的“社会新闻”。
司汤达在阅读之后，大感兴趣，认为它们是“十六世纪和十七世纪意大利历史的有益补充”;它们描绘了“孕育拉斐尔和米开朗基罗一代天才的风土人请”，便花重金购得抄录权，请人仔细抄录了某些篇章，保留在身边，反复阅读，并以部分翻译加部分创作的手法，将这些手稿改写成短篇小说。
司汤达在世时，曾选出《艾蕾》、《维多利娅·阿柯朗波尼》(或译作《帕利亚诺公爵夫人》)、《桑西一家》三篇结集出版。在司汤达去世十二年后，他的表弟整理了根据他改写的短篇小说，并加上描写意大利人爱请故事的《瓦妮娜·瓦尼尼》，结成一集，取名为《意大利轶事》出版。
1842年3月22日傍晚司汤达在巴黎街上行走时突然患脑溢血，经抢救无效，于23日清晨2时去世。而当时他手头上还有好几部未完成的手稿。在司汤达的墓志铭上写着一段话：活过、爱过、写过。
