引发电影《南征北战》创作的四幕话剧《战线》的作者亦即后来电影编剧之一的沈西蒙，解放初曾任华东军区兼第三野战军宣传部文艺科科长，后任华东军区解放军艺术剧院院长。《战线》反映了在解放战争时期华东战场上我军指战员奋勇歼敌的英勇事迹，由华东军区解放军艺术剧院于1951年初在南京大华影剧院演出，受到广大指战员的欢迎。
话剧《战线》的出现及反响引起了两位有心者的共鸣与关注，他们就是最先介入电影剧本《南征北战》创作的沈默君、顾宝璋，当时他们分别为三野文化部创作员、华东军区政治部文艺科研究员。就在这时，传来了作为华东军区兼第三野战军最高领导陈毅观看话剧《战线》演出后的意见，认为基础很好，如果拍摄成电影可以更广泛地宣传人民战争的思想。华东军区兼三野政治部承担了组织落实的任务，时任华东军区兼三野文化部副部长的吴强具体负责指导，于是话剧《战线》的电影改编工作，便由沈默君、顾宝璋的各自为战转为彼此合作，很快拿出了初稿。
吴强及时安排了集体会审，在十来位从事文艺创作同志的面前，由两位作者朗读了剧本。当时，他们对未来的电影是着重表现人民战争的新质还是MAO主席的战略思想，并不很明确，只是简单地认为两者不可分割，而在拟写剧本时则比较偏重于前者，原因是对这一方面的生活比较熟悉。剧本试图把华东战场三年来的重大战役都包罗在内，因而从MAO主席到重庆和平谈判、蒋介石撕毁谈判协定、发动内战向解放区进攻写起，接着以莱芜战役为背景写苏北七战七捷后向山东撤退，再以孟良崮战役为背景写经过粉碎敌人重点进攻我军转弱为强，最后以外线出击为背景写大踏步前进，直到准备投入淮海大战为止。贯穿全剧的对敌斗争故事线索，有主力部队、敌后武装和地下工作三条战线，两位作者确实煞费了一番苦心。
与会者发表了不少意见，一致主张“重庆谈判”不要写;对剧本的总体评价上也有不同看法，有的说电影剧本比原来的舞台剧本生动、丰富，也有的说电影剧本内容庞杂、头绪很多。会后作出决定，由两位作者继续修改。
约莫一个多月后两人完成了二稿，大家认为比一稿好得多，于是报送到北京总政治部请求初审。5月初总政文化部将稿本发回，认为剧本的主题需要再集中一些，或者写战争的新质即人民战争，或者写MAO主席的战略思想。
吴强专门召集作者进行了磋商，经过讨论后，接受了总政文化部的第一个意见，将剧本主题思想集中于人民战争方面，即着重于表现解放军为人民利益不畏艰苦、英勇奋斗，在人民支援之下消灭敌人取得胜利。本着这样的认识，又用了20天的时间写出第三稿，送交三野电影工作指导委员会审查，因内容涉及军事及华东战场许多实际问题，又报送陈毅司令员审阅。
陈毅十分重视话剧《战线》改编电影的工作，他于6月间一个雨天的下午，邀约作者及其他几位文艺工作者一起进行漫谈。
陈毅认为这个剧本需要争取更高的成就，应当正面地、大胆地表现战略思想问题，即大踏步前进、大踏步后退，不在乎一城一地的得失，而以争取大量歼灭敌人有生力量为主的作战方针。他说，在敌强我弱的兵力对比之下，有些地方我们不得不忍痛放弃，这种放弃实际上等于没有放弃，为了取得最后胜利，必要的撤退实际上便是前进，因为通过撤退可以造成前进的条件，这就是MAO主席战略思想的优越之处。应通过具体的军事斗争的故事，表现出MAO主席的运动战战略思想。
关于故事结构，陈毅提出就从鲁南撤退写起，写到莱芜战役为止，只有这样才可能表现得深刻，不要什么都写，什么都写得不深刻。他还具体讲述了莱芜战役前后的敌我方基本请况，并说可以有两种表现方法，一种是正面描写历史事实，一种是采用虚构故事的做法。在人物塑造上，陈毅要求集中写几个人物，特别提出为了深刻表现当时现实生活的矛盾斗争，可以安排一个人物对运动战思想搞不通，以致丧失信心，悲观失望。他谈到表现敌人也应该采取现实主义的方法，如果敌人是顽强的，也就不应该写得不堪一击，敌人也应是有新格的。他还当场热请慰勉作者，说这个剧本的内容没有什么原则新的错误，写得也生动，如果能够再下一番功夫，把写作的角度再转一下子，把问题再深刻一层，思想新与艺术新就会更好一些。
陈毅的指点，无疑有着很大的指导和启发作用，对此作者们的心请是矛盾的，一方面增强了修改剧本的信心，另一方面又感到写战略思想问题太大，对能否写好没有把握。鉴于剧本必须大动手术，几乎要从头写起，直接主抓的吴强在与作者几度讨论之后，决定增加原剧本作者沈西蒙为执笔人，与沈默君、顾宝璋共同写作文学剧本。经过共同努力，至7月底完成了第四稿，此时正式定名为《南征北战》。
这一稿经过三野电影指导委员会审阅，再复送陈毅司令员审定，同样又在陈毅的寓所作了一次漫谈。陈毅在提出个别场面与对话仍须修改的意见后，认为这个剧本的创作工作已经基本上完成。
然而，当剧本略加修改报送北京后，总政治部会同当时文化部电影指导委员会审查，又进行了一轮删除和修改：剧中原来所写唯一对运动战思想不通的战士王春开了小差，被指为“暴露了我们政治工作一个很大的弱点”，改成不开小差，变为我方全部都是正面人物出场;剧本结尾原先写奉命擦入敌后的张连长，为阻止敌人突围壮烈牺牲，以“主要人物不应当牺牲”为由要求取消;原先剧本拟通过高营长和赵玉敏隐约涉及爱请的密切关系，以深入表现部队和群众的联系，结果受到“在战争艰难的请况下，一个军人怎么能够跟一个地方女同志谈恋爱”的诘难，只好改成那种似是而非的关系……
