北宋与大辽的“澶渊之盟”是中国历史上一件十分重大的事件，对于双方的影响均十分深远，双方签定的盟约，甚称颇具历史意义的誓书。其誓书文本被收录在北宋《两朝誓书册》中，保留到现在。
其主要的内容是：一、宋朝每年向辽朝输绢二十万匹、银十万两;二、南北罢兵，沿边州军各守旧疆界，两地人户不得交侵，不许收留对方盗贼逃犯;三、双方维护城池原样，不得创筑城堡，改移河道。
辽与宋互称兄弟之国，彼此平等，辽圣宗耶律隆绪(签订“澶渊之盟”时的辽国皇帝)称宋真宗赵桓(签定“澶渊之盟”时的北宋皇帝)为兄;宋真宗称辽圣宗母亲萧太后燕燕为叔母;双方定期使者互访;在边境开设榷场，互市贸易等等。
然而促成南北化干戈为玉帛功劳最大的确是在辽国任职的两位“汉臣”韩德让与王继忠。
一、王继忠血战被俘
话说公元1003年(北宋咸平六年、辽统和二十一年)四月，契丹南府宰相耶律奴瓜与南京统军使萧挞凛统兵侵宋，数万铁骑直入北宋定州境内，北宋时任镇、定、高阳关三路都部署的大将王超便令镇州都部署桑赞、高阳关都部署周莹各率本部兵马来定州迎击辽兵，高阳关方面是副部署王继忠率军而来。
王继忠，是开封人，其父王珫，曾任禁军武骑指挥使，戍边瓦桥关，与契丹作战中阵亡。
王继忠由于父亲的战死得以补官东西班殿侍，成为当时还是皇太子、开封府尹的宋真宗赵桓的侍从，“以谨厚被亲信”，待皇太子赵桓即位，为宋真宗，王继忠作为“皇太子”旧人，累迁至殿前都虞候，领云州观察使，出为深州副都部署，又转为高阳关副部署。
王继忠自小倜傥，渴望为国家建功立业，在真宗开府开封的随从中，颇得赏识。
王超是这次会战的总指挥，他先派出一千五百名步卒，北上望都，前哨打探敌请。
这支宋军在望都县南遭遇辽兵，发生机战。王超闻讯，与各部宋军纷纷北渡唐河增援，与辽军对阵。王超所部居于战阵中央，桑赞部为右翼，王继忠部为左翼，与辽军酣战。战斗自午后战至夜半，双方不分胜负。
宋军正准备稍作休整，来日再战，却惊恐地发现，契丹兵马一部，乘夜SE掩护，已经绕到宋军左翼王继忠部的阵后，截断退路，分解宋军，衣各个击破。
王继忠也看出辽军的企图，果断分兵抵抗，亲自跃马舞抢赴敌，与辽军骑兵在康村一带奋勇大战。然而，王超与桑赞却胆怯害怕了，看到王继忠部陷入重围，不仅不率部赴援，反而为求自保，带着军队退出战场。
战场上的形势风云突变，仅有的王继忠部初分割瓦解。辽军发现王继忠服饰与其他将士有别，便料到是宋军主将，便集中兵力，击攻王继忠。
王继忠大义凛然，浴血奋战，且战且退，麾下将士死伤惨重。但还是借助西山地形向东北突围，当退到白城(今河北清苑西)，又一次被辽军骑兵追上包围，此时人困马乏，身边的亲随也纷纷倒在辽兵的刀下，王继忠力尽被俘，所部全军覆没。
辽承天太后，也就是辽圣宗的母亲萧燕燕早知王继忠忠贤，就晓之以理，动之以请，并且以早有南北和好，止戈休兵之意，希望王继忠能够搭起南北的桥梁。
王继忠是宋真宗藩邸旧臣，深知宋真宗有化干戈为玉帛之意，当他出任边关将领，二人交谈，宋真宗就说“息民止兵为事”。宋真宗任命自己最亲信的人到边境带兵，暗含“止戈”之意。今契丹承天太后也说出此意，王继忠就把促成南北议和提到日程。接受了萧太后的任命，为大辽户部使，萧太后还把最早效力契丹的汉臣，康默记的族女嫁给他。
二、尽心尽力促成澶渊之盟
公元1004年，北宋景德元年、辽统和二十二年闺九月，契丹王朝又一次大举攻宋，承天太后萧燕燕与辽圣宗耶律隆绪亲自统兵，二十万大军席卷而来。前方告急文书接连送到开封城中，宋真宗急召群臣商议对策。宰相寇准让宋真宗亲征。与此同时，宋真宗收到莫州部署转送来的王继忠的密信。
王继忠兵败，最初宋真宗以为他战死，追封他为大同军节度节，同时以王继忠当年首次被任命的官职恩荫其子，并派人调查此次战败的责任，处理了两个“替罪羊”稗将。
当宋真宗收到王继忠写来的信，又惊又喜，方知王继忠未死。王继忠信中大意是：“臣尝念昔乡面辞，亲奉德音，唯以息民止戈为事……”
表达了南北共同的心声。
但宋真宗对契丹议和的真实程度半信半疑。经与大臣商议，在给王继忠的手诏中还是表达了和谈的意思，为了增大议和的筹码，宋真宗把亲征地点定在澶渊，并派出曹利用携国书及给王继忠的手诏赴契丹行营议和，但曹利用到达太名时，守将孙全照对契丹的议和诚意产生怀疑，留下曹利用。
澶渊，位于黄河之滨，南城在河南岸，北城居河北岸，彼此有舟桥横跨河上相通。只所以选择澶渊，也是有目的的：澶渊在历史上以会盟闻名的，并且宋真宗亲征之日，公元1004年十一月二十日，“日抱珥，黄气充塞”，司天官解释为：“宜不战而却，有和解之象”。
而此时的契丹萧太后，得到南院大王耶律善补奏报，说宋真宗遣使馈赠王继忠“弓箭，密请求和”。萧燕燕诏令王继忠与宋使会面，商议和谈之事。但辽军并没有停下南侵的脚步，进抵到澶州(澶渊)城外，三面合围，造成强大的声势，同时令王继忠打通与宋和谈的渠道。
王继忠又一次托宋将石普转送给宋真宗密信。谁想石普派出送信张皓误被南下辽军擒获。
萧太后与辽圣宗闻知，亲自接见张皓，让他携带宋真宗所赐王继忠的手诏副本直接去大名，以催促曹利用来辽营商谈议和之事。但判天雄军王钦若等人依旧怀疑，不遣曹利用出城。
萧太后便命王继忠再起草一封密信，令张皓送至宋真宗行营。称曹利用被留于天雄军(大名)，请宋天子“速自澶州别遣使臣至北朝议和好事，免致缓误”。
宋真宗接到王继忠密信，发诏书给王钦若，督促曹利用与张皓共往辽军大营议和;并再下一道诏书赐王继忠，让他转告萧太后燕燕，派人去大名迎接曹利用。
与此同时，辽先锋大将、萧太后堂侄萧挞凛带少数亲随到澶州城下观察地形。在城头上的宋威虎军军头张瓌，发动色程甚远的床子弩，色中萧挞凛额头坠马，被手下抬回营帐，因伤势过重，当夜就死了。
萧太后非常悲痛，以其子萧排押接位萧挞凛的职务，向宋通利军发起攻击，一战而下通利军(今河南浚县)，也是对宋的一种施压。
十一月二十七日，曹利用到达澶州城外的契丹大营。史载：曹利用谒见萧太后时，萧燕燕与亲信汉臣韩德让并坐于驼车之上，辽圣宗与其他大臣将领分行别坐。萧太后在车轭上搁置木板，上面放了食器，让曹利用坐于车下饮食。众人边食边讨论议和之事，但彼此分歧较大，萧太后燕燕便遣左飞龙使韩杞持国书与曹利用入澶州城中，面见宋真宗决议。
和谈最大的争议就有关“关南”土地的归属(系指瓦桥关、益津关、淤口关以南的十十个州，是当年石敬瑭割让幽云十六州的一部分;被后周周世宗柴荣夺回。萧太后始终要夺回关南)，故萧太后要求宋朝归还关南故地(王继忠写给宋真宗的第二封信，就有“关南乃其旧属，恐难固守”等语，表明染指关南，是和议的一个重要条件)。而北宋君臣在关南归属上绝不让步。可以“岁给金帛，助其军资”。
萧太后基本认可，便又让王继忠会见曹利用，表达“南北通和，实为美事。今本国国主年少，愿意以兄礼事南朝主”，并且谈及一些细节。
经过三轮谈判，萧太后接受了宋每年给辽绢二十万匹，银十万两的议和条件，双方达成以实际占有领土划界的共识。
三、忠贞有“贰”
可以说，王继忠是促成澶渊之盟的缔造者，他更希望以回家的方式，表达对宋朝继续效忠的愿望，但誓约中“双方应遣返越境逃亡者”，让王继忠无法回到宋朝。
忠，要求忠贞不貳，在《论语》中被神圣化的道德概念，而易主就是不忠，忠，表现为杀身成仁和民族意识。然而，在特定的环境下，在不同人的心目中也会存在差异。
澶渊之盟后，双方定期交聘，每次宋使都会单独带给王继忠一份礼物。王继忠每次收到礼物，都会恸哭，因为他的原配夫人及儿女都在北宋，他很希望回到北宋。他曾说：“继忠自服汉人衣冠，称未死臣，每向南哭拜不起”，但宋真宗为了和平也只能忍痛拒绝王继忠。
王继忠并没有辜负他的“忠”字，在特定的历史环境下，造就了他的不幸，命运给他安排了一幕悲剧。
站在“正统”的立场看，王继忠没有杀身殉国是耻辱，然而，促成南北罢兵，又可以说是忠义之士。
这种看似忠贞有“贰”的矛盾，恰体现了“古人尽忠，止能忠于一主，今河间王(继忠)结南北欢好，若此可谓尽忠于两国主”《辽史拾遗》引《王文正公笔录》。不是一种大义大忠吗?因之，同请王继忠的人，就为他记载了占卜者所言：“半生食汉禄，半生食胡禄”的故事，也是为其解释一种“忠”呀!
