勒班托海战是指在1571年，在奥斯曼土耳其帝国强大海军向欧洲发起进攻时，由西班牙殖民帝国、罗马教廷和威尼斯组成的联合舰队与奥斯曼舰队在勒班陀海角发生的一场大战。最终联军大获全胜，极大地增加了天主教国家的士气。这场战役与732年查理·马特击败阿拉伯人的图尔战役并称为保卫天主教的两大战役。
随着拜占庭帝国的灭亡，土耳其人席卷了欧洲东部，他们通过在北非和中东的基地，加强了对地中海的控制。基督教国家再也没有象十字军东征期间那样齐心协力来对付奥斯曼土耳其的威胁。然而，1570年土耳其人对塞浦路斯的侵犯，终于形成了一个高压紧迫的气氛，使地中海地区的基督教力量拧成一股绳。在罗马教皇庇护五世倡导下创立了一个反穆斯林神圣同盟。葡萄牙和神圣罗马帝国都不愿为该同盟效力，但是西班牙和意大利城邦却响应教皇的号召，并派遣自己的舰队在墨西拿海峡集中。因为很清楚，他们得在基督教陆军在塞浦路斯登陆前，在海上击败土耳其人。
基督教的舰队约有200艘桨帆战舰，多半来自威尼斯和西班牙，少部分是教皇的和热亚那、萨吾伊和马耳他的。海上人员共有4.4万，包括桨手和2.8万名士兵，三分之二的供应由西班牙供给。舰队司令由奥地利的唐·胡安担任，他是西班牙国王腓力二世的异母兄弟。他是一个受欢迎的人，因为大家都知道胡安在24岁时已是一个在陆地和海上有着丰富成功经验的将领。奥斯曼帝国的舰队由阿里·巴夏指挥，大约有250艘桨帆战舰，5万名水手和2.5万名士兵。
当时作战的大型桨帆战舰是狭长形的平底船只，与古希腊和罗马时代的战舰差不多。但在过去安装撞角的水线上方，安装了一个18英尺长的钉爪吊桥。许多基督教士兵装备有火绳抢，这种抢是滑膛抢的前身，而土耳其人此时仍用弓箭。所有的桨帆战舰都装有火炮。威尼斯人带来6艘加莱赛船，这种船虽然行动迟缓但在甲板上和舷侧均装有火炮。
