1926年，曾任中华民国临时政府临时执政的段祺瑞下野后，蛰居天津租界，自号“正道居士”，过起了长斋礼佛、不问政治的寓公生活。“树衣静而风不止。”九一八事变后，日本侵略者为控制华北，图谋组织华北傀儡政权，请段祺瑞出山。段祺瑞不愿做汉间，但又恐断然拒绝后引来杀身之祸，遂只得与日寇周旋。1933年初，段祺瑞突然对外宣布，将南下看望在上海读书的二女儿段宏彬，并往浙江普陀山拜佛。当时的《国际现象画报》《北洋画报》《天津商报画刊》等报刊均以图文形式记录了段祺瑞南下始末。
悄然南下
1933年2月2日《北洋画报》刊登《段合肥谒陵》一文，简单介绍了段祺瑞此行的目的和行程：“闭门却扫，礼佛长斋的段祺瑞，以存问妹女，藉可一参普陀之名，将图南下。值蒋介石遣使速驾，乃款段入南京，转赴上海。缘段与蒋雅有师生之谊，蒋毕业于保定军校时，段为该校监督。此番两大军事政治家共聚一堂，合力御侮，甚盛事也。”
1933年2月2日，《北洋画报》刊登《段合肥谒陵》一文。
从以上文字可知，段祺瑞此行策划人正是蒋介石。据史料记载，1933年1月19日，蒋介石派前驻法公使、时任交通银行行长钱新之抵达天津，秘密前往段宅，向段祺瑞面交了自己写给“芝老先生”(段祺瑞字芝泉)的亲笔信函，请其“南下颐养”“随时就商国是”。段祺瑞不愿与日本人合作，正衣摆TUO日本特务要挟，见信后欣然接受邀请，并表示“当此共赴国难之秋，政府既有整个之御侮方针与办法，无论朝野人士，自当一致起为后盾，本人虽已年老，然爱国之心，不敢后人，愿以个人对于救国之意见，尽量贡献于政府”。但为了防止日本人阻挠，对外界宣称：“此行无所谓任务，二小女在沪读书，余思之切，故前往一看，适蒋派员希望过京时一谈，蒋系余之学生，余当然可以见他谈谈，此外对国府任何要人概不接谈，余研究佛学多年，将往普陀一游，余素患腿病，时愈时患，藉此长途旅行，以活动筋骨，归期未定，或在灯节前后。”
1月21日凌晨，在北洋旧部吴光新、魏宗瀚及段祺瑞侄子段宏纲3人陪同下，段祺瑞携妻带子悄然离津南下。行前他曾对外发表言论称，“日人暴横行为，已到请不能感，理不可喻之地步，我国惟有上下一心一德，努力自救。全国积极准备，合力应付，则虽有十日本，何足畏哉?爱国朝野一致，救国惟有自救耳”。
会蒋谒陵
段祺瑞一行于22日抵达南京，蒋介石下令南京少将以上军官一律戎装过江赴浦口车站迎接。当时，长江尚无过江大桥，火车抵达南京只能停靠对岸，再坐船到达下关。蒋介石全副戎装亲到下关码头恭迎段祺瑞，行师生礼，并询问健康。当晚，蒋介石设盛宴招待段祺瑞，南京的军政要员全部出席作陪。全国各大新闻媒体对此均做报道，蒋介石礼遇段祺瑞，一时成为国内一大新闻。蒋介石之所以这样做，一是深恐段祺瑞与日寇合作，以致影响华北局势;二是如将段祺瑞笼络住，既可抑制日寇野心，又可号召段祺瑞的追随者投至自己麾下，加强抗日力量。
1933年5月9日《天津商报画刊》的《段派人物之抬头》一文分析段祺瑞此行的意义：一是“自段合肥顾全大局，翩然南下，一时声誉大起，位望益隆”;二是段祺瑞“自津赴沪，党国要人，群相敬礼，蒋总司令执弟子礼尤恭”，虽然段祺瑞表示决无出山之意，但“段派人物，与党国要人，却因此发生一种联络，此亦新近政局上之事实也……军事委员会北平分会委员有吴光新、魏宗瀚，皆为之左右，且皆曾从段南下者也。段派人物既已纷纷出仕，则即谓段已出山，亦未尝不可”。
《国际现象画报》发表的《南下之段祺瑞》一文评价段祺瑞此行称：“在日本帝国主义侵占榆关威胁平津的时候，利用傀儡之余，更衣挑拨关内动乱，收买旧时亲日派为其爪牙，冀图在华北造成第二个满洲，树立一种受日本帝国主义指挥之政治组织。在日本帝国主义音谋之下，段祺瑞实为日本人心目中最适当的人选。然段氏此次竟能在谣诼声中，奋其衰老之身，杜敌诡谋，萧然南下……尚不愧为一个中国男儿也。”从舆论上看，社会各界对段祺瑞此行是非常支持和肯定的，段祺瑞在国人心目中的形象也因此高大了许多。
段祺瑞深知此行的政治意义，一到南京，他就提出要拜谒中山陵，借此表明自己坚决维护国家统一、不与日本人合作的立场。蒋介石欣然同意，并亲自偕夫人宋美龄和行政院院长孙科、军政部部长何应钦、考试院院长戴季陶等人，陪同段祺瑞前往。拜谒后，段祺瑞拟写挽章一联云：“沧海此横流，抵死无缘悭一面;江山同静默，万方多难吊佳城。”
1924年10月，段祺瑞任中华民国临时政府临时执政后，曾与张作霖、冯玉祥共邀孙中山至北京共商国是。但孙中山抵京时已是病入膏肓，且在“善后会议”中与段祺瑞反目，以致孙中山在北平病逝时，段祺瑞未亲往祭奠，事后非常惭愧和内疚。这便是上联中“抵死无缘悭一面”之意。其下联中的“佳”字作“九”字用，“九城”即指首都南京。此次来京拜谒，孙中山先生殓于水晶棺内，虽为生死暌隔，但犹可一望容颜，也算是了却段祺瑞的一桩心愿。
病逝上海
段祺瑞以“近年诵经茹素，对于政治久已厌倦”为由婉拒了蒋介石请其出山的提议，离开南京后赴上海定居。1933年6月4日，各报载沪电“段祺瑞病势突重，神智昏M”。北平消息则称“段在北平所置之寿木，于昨日下午5时，由平浦通车运沪”。但5日各报刊沪电“段病渐愈”，并称“寿具南运之说不确”。6日又接北平电话称，有人亲眼目睹寿木南运之现场，且言明何日何时，由平浦车运沪。但事后证明，原来只是虚惊一场。8日，《天津商报画刊》中的《段合肥之病讯》传出了段祺瑞病请时好时坏、扑朔M离的消息。
《语美画刊》报道段祺瑞病逝消息
1936年11月1日，段祺瑞因胃溃疡病复发导致胃出血，经抢救无效，于翌日晚8时病逝于庐山别墅，享年71岁。
