"望梅止渴"是大家熟悉的一个成语，它出典于三国时期的一个小故事，在《三国演义》第二十一回中也有叙述。一次，曹草和刘备同来到后园的小亭对饮，曹草说："适见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴，吾心生一计，以鞭虚指曰：'前有梅林'，军士闻之口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。"于是二人对坐，开怀畅饮，论起天下英雄来。
望梅止渴
从此，"望梅止渴"一语，遂千年流传。现在此成语，常用来比喻人们不现实的想法，用空想来自我安慰。然而，从生理学角度来看，"望梅止渴"却并非无稽之谈。"望梅"确实能够"止渴"，是人类高级神经系统活动的一种反应，是条件反色的结果。直到二十世纪，俄国生理学家巴甫洛夫才阐明了它的道理。通过"望梅止渴"巧计足见三国时期的曹草是个很有学问的政治家、军事家。
望梅止渴的生理学道理还要从人体的"非条件反色"讲起。我们平常用耳、目、口、鼻、舌和皮肤来感觉声音、景象、气味、滋味、冷热、痛痒。这些感觉器官，一旦受到刺机，就会在身体的某些部份引起反应。比如，在黑暗中不提防踩着一只猫，猫猛然叫了起来，你会吓一大跳，马上把脚缩回来;你的手不慎触到一杯滚烫的开水，你一定也会马上把手缩回来。这种突如其来的反应，是人和动物保护自己的一种本能，往往没有通过大脑，只要靠脊髓工作就行了。这在生理学上叫"非条件反色"。
还有一种更复杂的反应，这是在生活中需要经过一定的体验和积累产生的。比如俗话说："一次被蛇咬，十年怕井绳"。被蛇咬过的人，心里总是十分怕蛇，一旦看到跟蛇十分相似的绳子，他就会非常害怕。这种反应都是由感觉器官报告大脑，由大脑发布命令，然后再作出相应的动作。这种反应，需要经过后天的学习和经验，需要一定的条件才能产生，所以叫"条件反色"。
