上个世纪六十年代，朝鲜生活水平不比中国差。三年自然灾害时期，甚至有不少的中国朝鲜族移居去了朝鲜。八十年代后，朝鲜人民生活水平相当困难，不得不接受外国的物资援助。直到今天，从媒体曝光的朝鲜真实照片来看，生活现状依然不容乐观。
在朝鲜生活中，衣服是国家统一发放的，工人每年发两套工作服，一般的干部、技术员除此之外，每三年还会发一套做西服的布料，中级干部是每两年发一次西服布料。买衣服一般需要购物券，不过在黑市也可以不用购物券来购买，但价格很高。中小学生是每隔两年，金日成生日那天发一套校服。由于学生们长得快，两年发一次的校服就很快穿不上，父母们不得不在裤腿或袖口处缝上一块布来加长。
实行的是粮食配给制，每人每天能分到一百克左右，这样的量其实是无法满足生活的。有钱的人可以从黑市上买粮，工作单位好的人也可以单位分得一些口粮，但是没钱没势的人就很困难，甚至会去啃树皮、吃野菜。在朝鲜的首都平壤市，人民的粮食状况相对较好，但在其他城市及偏远地区，经常会出现饿死人的请况，可想而知朝鲜生活水平很低。
在朝鲜生活中他们住的房屋也是国家分配的。住房的最大问题是电力供应不足，即使在平壤市，停电也会达到二百多次，由于电压过低，一般的大功率电器都不能使用。
朝鲜的街头是很少看得到汽车，人民出行的主要方式是步行和骑自行车。街头商店里的货物大多产自中国。朝鲜人的工作也是国家分配，大部分工厂也都是和生活用品相关。
朝鲜工资请况历来神秘，政府也从未公开过。不难想象，普通朝鲜人工资的大概水平。西方一些媒体的报道，朝鲜平均工资在5到30元每月，一年不到400元。但从朝鲜建厂的中国公司招聘请况看，月薪是在400元人民币左右，一年下来也有5000元的收入，而这在当地已经是的高薪水平了。去过朝鲜旅游的人与导游聊天得知，导游每月能拿到四五百元，也属于高薪水平。
