中国是世界上沙漠化严重的国家之一。截至2014年，中国荒漠化土地面积占国土面积的27.2%。甘肃是中国荒漠化面积较大、分布较广、危害最严重的省份之一，在当地尤其是近千公里的河西走廊沿线，压沙造林是几代人前赴后继的“事业”。
20世纪80年代初，从异乡搬迁来的王天昌在谋划“安居乐业”的幸福生活时，连年肆虐风沙让他和村民们的田间劳作时常化为徒劳。“眼巴巴看着庄稼慢慢长大了，一场风沙过后就什么也没有了。”王天昌回忆说，随着村子里的积沙越来越多，难以为生的一些村民要么外迁，要么“后撤”。
望着人烟日渐凋敝的村落，王天昌在与儿子王银吉商量后决定“留下来”。“我是农民的儿子，决不能让沙漠掩埋掉家园”，这句至今仍被父子俩常挂在嘴边的话颇为励志，不过治沙的艰辛却远远超过预料：购买苗木的钱从哪里来？植树浇灌用水怎么办？一窍不通的治沙技术向谁求教？
那个年代，周边农户和王天昌一样一贫如洗，吃水尚需从几公里外往来拉……接踵而至的各种治沙难题让父子俩感受到了前所未有的压力。尤其是家家户户都忙着TUO贫致富时，他们执拗埋头在沙漠里的行为成为不少人眼里的笑话。
