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相传汉武帝时宫中有一位宫女，名叫“元宵”，长年幽于宫中，思念父母，终日以泪洗面。大臣东方朔决心帮助她，于是对汉武帝谎称，火神奉玉帝之命于正月十五火烧长安，要逃过动难，唯一的办法是让“元宵姑娘”在正月十五这天作很多火神爱吃的汤圆，并由全体臣民张灯供奉。武帝准凑，“元宵姑娘”终于见到家人。此后，便形成了元宵节。
元宵又叫汤圆，历史上还有许多别称 “面茧、粉果、元宝、汤 饼、圆不落角”等等，直至明永乐年间才被正式定名为“元宵”。元宵分有馅，无馅两种。无馅的个小，味甜，以白糖、桂圆、桂花、藕丁、蜜饯为佐料，又称“珍珠汤圆”，有馅的个大，状如核桃。北方元宵多为甜馅，有白糖、豆沙、芝麻、山楂等类，南方的则甜、咸、荤、素皆有，尤以宁波汤圆，贵阳吴家汤圆著称。
“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”这首清朝的《上元竹枝词》就反映了北京老早以前就有元宵节吃汤圆的习惯，并且当时已有以出售汤圆著称的字号。元宵是灯节。在中国，唐朝遗留下来灯节观灯的习惯一直在民间流传着。另外，元宵节吃汤圆的风俗也一直保留到现在，因为在上元节的晚上——元宵吃汤圆，人们也就习惯地把汤圆叫做“元宵”。
元宵佳节，北京的饮食、糕点铺，甚至连马路两边都设摊兜售汤圆，家家户户在正月十五这天都吃碗热气腾腾的汤圆，人们是多么留恋我们祖先遗留下来的风俗呀!汤圆又叫汤团、粉果，因为熟了浮在水上，古代又叫它浮圆子。人们在元宵节吃汤圆，实际上是思念亲人、渴望团圆的意思。宋代周必大写《元宵煮浮圆子诗》是我国最早描绘汤圆的诗：
“今夕知何夕?团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云裹，珠浮浊水中。 岁时编杂咏，附此说家风。”
周必大是南宋孝宗时大臣，平时整肃军政，励经图治。这首短诗里已经流露出他举碗盼望全国人民团聚的思念，连灶下生火的丫头都为大家煮食汤圆时浸沉在思念故乡那种深沉的请绪里感到诧异呢!吃汤圆，忆亲人，这个习惯就一直传到现在。
汤圆和元宵的区别
南方吃汤圆，北方食元宵。虽然都是由糯米粉制作而成，但两者在制作方法上却有本质的区别：汤圆是包出来的，元宵是滚出来的。
南方“包”汤圆
南方元宵节吃的圆子，叫做“汤圆”，甜、咸、荤、素各种口味都有，其做法是，先把糯米粉加水
和成团，用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状。接着挑一团馅放在糯米圆片上，再用双手边转边收口，
做成滚溜溜的汤圆，这样好似包饺子一样，“包”出来的汤圆，口感细腻爽滑。
北方“滚”元宵
北方元宵节吃的圆子，叫做“元宵”，多为甜馅，有豆沙、黑芝麻、山楂、巧克力等，其在制作上要比汤圆繁琐一些，首先需将事先和好、凝固的馅切成小块，过一遍水后，再扔进盛满糯米面的笸箩内“滚”上一层面，之后再过水，继续放回笸箩内“滚”，这么反复“滚”上几次，直到馅料沾满糯米面，滚成一个小圆球，方才大功告成，这样制出来的元宵，表面是干的。
