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传说，在大森林里有一只美丽的小鸟，它想学一点本领。这一天，它走出家门，决定去拜师学艺。
它看见喜鹊阿姨造了一座既漂亮又宽敞明亮的房子，觉得造房子很有意思，决定学习这一行。
起初，它跟着喜鹊非常认真地学习，可是学着学着，它就觉得造房子很没意思，开始厌倦了。
它说：“天天造房子，没有什么乐趣，还很累。”于是，便不再学造房子了。
一天，它听到黄莺姐姐的歌声那么动听，觉得唱歌很好玩儿，就去拜黄莺姐姐为师学习唱歌。
开始，它学得很认真，但是没过多久又厌倦了。它说：“学唱歌要天天练嗓子，太辛苦了，我实在受不了。”于是，它不再学唱歌了。
它又看到大雁叔叔能远行万里，就去拜大雁为师学飞行；它看见老鹰伯伯敏捷的动作，就去拜老鹰伯伯为师学习打猎；它看到啄木鸟医生医术高超，就去拜啄木鸟为师，学习医治得病的树木。
它从森林的这边走到森林的那边，看见什么，就去学什么，拜了一位老师又一位老师，最后都是有始无终，没有一件事请能坚持到底。
日子一天一天过去，一年又一年过去，直到它的头发全白了，还没有学到什么本领。它开始认识到自己错了，但是已经太晚了。
它没有什么本领可以传给自己的子孙后代，感到很惭愧。想到自己一生拜师学艺，不能坚持到底，结果一事无成，决定让子孙记住这个教训，它就把自己的一头白发传给后代，让它们世世代代都记住这个教训。
从此，人们给这种鸟起了一个名字——白头翁。
